La comète cassée 73P / Schwassman-Wachmann 3. Cliquez pour agrandir
Alors que la comète 73P / Schwassman-Wachmann 3 s'effondre sous nos yeux, des astronomes du monde entier ont enregistré et étudié le processus. Le télescope infrarouge a également une vue magnifique sur les particules de poussière plus fraîches qui remplissent la piste entre les morceaux de comète.
Le télescope spatial Spitzer de la NASA a pris une photo des morceaux composant la comète 73P / Schwassman-Wachmann 3, qui continue de se séparer au cours de son voyage périodique autour du soleil. La nouvelle vue infrarouge montre plusieurs morceaux de la comète chevauchant sa propre traînée poussiéreuse de miettes.
"Spitzer a révélé une traînée de débris de la taille d'un météore remplissant l'orbite de la comète", a déclaré le Dr William T. Reach du Spitzer Science Center de la NASA au California Institute of Technology, Pasadena. Reach et son équipe ont récemment observé la comète utilisant Spitzer.
La comète 73P / Schwassman-Wachmann 3 consiste en une collection de fragments qui se déposent comme des canards dans une rangée autour du soleil tous les 5,4 ans. Cette année, le groupe passera par la Terre à partir du 12 mai avant de se balancer au soleil le 6 juin. Les fragments ne s'approcheront pas trop de la Terre, à environ 7,3 millions de miles, soit 30 fois la distance entre la Terre et la lune, mais ils devraient être visibles à travers des jumelles dans le ciel nocturne de la campagne.
La comète glacée a commencé à s'effondrer en 1995 lors d'un de ses voyages tropicaux au soleil. Les astronomes pensent que sa couche externe croustillante s'est fissurée à cause de la chaleur, permettant à la glace fraîche de s'évaporer et de séparer la comète.
Au cours des six dernières semaines, des astronomes amateurs et professionnels ont regardé la comète s'effondrer sous les yeux de leurs télescopes. Spitzer a vu la comète brisée de son perchoir silencieux dans l'espace du 4 au 6 mai, couvrant une partie du ciel qui lui a permis de repérer 45 des 58 fragments connus.
La vue infrarouge de l'observatoire fournit également le premier aperçu du sentier poussiéreux laissé par la comète en train de se désagréger après son éclatement en 1995. Le sentier est composé de poussière de comète, de cailloux et de roches qui pleuvent parfois sur Terre dans ce qu'on appelle le Tau Herculid pluie de météorites. Du 19 mai au 19 juin, alors que la Terre traverse la périphérie du sentier, seule une pluie de météores faible est attendue, avec seulement quelques «étoiles filantes» visibles dans le ciel nocturne. Une pluie de météores plus importante pourrait se produire en 2022 si la Terre traverse près du sillage de la comète comme prévu.
Les yeux infrarouges de Spitzer ont pu voir les morceaux de comète poussiéreux qui bordent le sentier, car la poussière est chauffée par la lumière du soleil et brille aux longueurs d'onde infrarouges. La plupart des particules de poussière, en particulier les pépites millimétriques, n'avaient jamais été vues auparavant. Reach a déclaré que ces particules représentent probablement la détérioration naturelle de la comète au fil des ans, un processus couramment observé dans les comètes intactes.
La poussière de comète ajoute également plus de preuves à la théorie de la «boule de terre glacée» des comètes. Ces dernières années, de plus en plus d'astronomes pensent aux comètes non pas comme des boules de neige recouvertes de poussière, mais comme des boules de terre en croûte de glace.
«En mesurant la luminosité et l'étendue de la traînée de débris, nous essayons de savoir si la majeure partie de la masse de la comète se désintègre en vapeurs de glace qui s'évapore, les morceaux de la taille d'une maison vus sur les images du télescope spatial Hubble ou de la taille d'un météore. les débris visibles sur les images Spitzer », a déclaré Reach.
Reach et son équipe continueront d'étudier les données de Spitzer pour trouver des indices sur la rupture de la comète. Leurs données infrarouges leur indiqueront la taille des principaux fragments, ce qui pourrait indiquer si la comète s'est fissurée, comme on le croyait, sous la contrainte thermique.
La comète 73P / Schwassman-Wachmann 3 devrait être faiblement visible à travers des jumelles par une nuit claire entre les constellations du Cygne et du Pégase du 12 au 28 mai. Pour plus d'informations sur la visualisation de la comète ou des météores, visitez http: //science.nasa. gov / titres / y2006 / 24mar_73p.htm. Aucun des fragments de la comète ne représente un danger pour la Terre. Pour plus d'informations, voir http://www.nasa.gov/mission_pages/hubble/Comet_73P.html.
Les membres de l’équipe de Reach comprennent: le Dr Michael Kelley de l’Université du Minnesota, Twin Cities; Dr. Carey M. Lisse du Laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins, Laurel, Md .; Dr Mark Sykes du Planetary Science Institute, Tucson, Ariz .; et le Dr Masateru Ishiguro de l'Institut des sciences spatiales et astronautiques du Japon.
Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, à Pasadena, en Californie, gère la mission Spitzer Space Telescope pour la Direction des missions scientifiques de la NASA, Washington. Les opérations scientifiques sont menées au Spitzer Science Center du California Institute of Technology. Le photomètre d'imagerie multibande de Spitzer, qui a fait les observations, a été construit par Ball Aerospace Corporation, Boulder, Colorado; l'Université de l'Arizona, Tucson; et Boeing North American, Canoga Park, Californie. Le chercheur principal de l'instrument est le Dr George Rieke de l'Université de l'Arizona.
Source d'origine: NASA Spitzer Telescope
