À la fin du 19e siècle, les astronomes ont développé la technique de capture d'images télescopiques d'étoiles et de galaxies sur des plaques photographiques en verre. Plus de 500 000 images de plaques de verre prises de 1885 à 1992 font partie de la collection de piles de plaques du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), et c'est la plus grande du genre au monde.
«Les images capturées sur ces plaques restent incroyablement précieuses pour la science, représentant un siècle de données sur les étoiles et les galaxies qui ne peuvent jamais être remplacées», écrit l'astronome Michael Shara, conservateur au Département d'astrophysique de l'American Museum of Natural History à New York, qui a discuté des plaques et de leur signification dans un nouvel épisode de la série de vidéos d'AMNH, «Shelf Life».
Ces plaques offrent une chance de voyager dans le temps, de voir comment les étoiles et les galaxies sont apparues au cours des 130 dernières années, permettant aux astronomes de faire ce qu'on appelle «l'astronomie du domaine temporel»: étudier les changements et la variabilité des objets dans le temps. Il s'agit notamment des étoiles, des galaxies et des jets d'étoiles ou de noyaux galactiques.
Mais la visualisation de ces plaques est difficile. Les plaques de verre peuvent toujours être visualisées sur une visionneuse de plaques plutôt archaïque - un appareil qui ressemble à une boîte à rayons X dans le cabinet d'un médecin. Mais ceux-ci ne sont pas facilement disponibles, et Harvard hésite à expédier les plaques de verre de plus de 100 ans dans le monde entier. Si les astronomes se rendent à Cambridge pour fouiller dans les archives, ils peuvent passer des heures à fouiller les journaux de bord ou simplement à chercher la bonne plaque. De plus, il n'y a pas de moyen facile de comparer ces plaques à l'imagerie numérique d'aujourd'hui.
AMNH aide CfA à numériser les plaques de verre, ce qui est discuté dans la vidéo. Il existe également un projet de science citoyenne appelé DASCH pour aider à numériser l'enregistrement des journaux de bord du télescope qui contient des informations vitales associées à un effort de 100 ans pour enregistrer des images du ciel. En transcrivant le texte du journal de bord pour mettre ces observations historiques en contexte, les bénévoles peuvent aider à débloquer des découvertes cachées.
En savoir plus sur DASCH ici, et vous pouvez lire le communiqué de presse de l'année dernière à ce sujet ici.
En savoir plus sur le projet de numérisation d'AMNH ici, où vous pouvez également voir plus d'épisodes de «Shelf Life».
Les épisodes passés se concentrent généralement sur le côté «squishy / hold-in-your-hand» des collections d'histoire naturelle », a déclaré Kendra Snyder du département des communications d'AMNH, ajoutant que ce dernier épisode sur l'astronomie offre une vision différente de ce que les gens pensent être dans les collections des musées. .
