Cette photographie, prise par le vaisseau spatial AKARI de l'Agence spatiale japonaise, montre le Grand Nuage de Magellan - une galaxie satellite de la Voie lactée visible depuis l'hémisphère sud. Cette vue du Grand Nuage de Magellan montre comment la distribution de gaz et de poussière qui forme une structure en forme de disque. La région lumineuse en bas à gauche de l'image est la célèbre nébuleuse de la tarentule, où de nombreuses nouvelles étoiles se forment.
L'arpenteur infrarouge AKARI, une mission de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) avec la participation de l'ESA, est sur le point d'achever son premier balayage de l'ensemble du ciel. Au cours de cette phase de la mission, il a fourni la plus grande couverture de longueurs d'onde du Grand Nuage de Magellan à ce jour et a fourni de nouvelles images fascinantes de cette galaxie.
Le Grand Nuage de Magellan est une galaxie voisine de la Voie lactée, la galaxie à laquelle appartient notre système solaire. Il est situé extrêmement près des normes astronomiques, à une distance de 160 000 années-lumière et il contient environ 10 milliards d’étoiles, soit environ un dixième de la population stellaire de notre Galaxie.
La première image est une vue infrarouge lointain obtenue par l'instrument FIS (Far-Infrared Surveyor) à bord de l'AKARI. Il révèle la distribution de la matière interstellaire - poussière et gaz - sur toute la galaxie. Les grains de poussière dans ces nuages interstellaires sont chauffés par la lumière des étoiles nouvellement nées, puis retransmettent cette énergie sous forme de lumière infrarouge. Ainsi, l'émission infrarouge indique que de nombreuses étoiles se forment actuellement. Une telle activité de formation d'étoiles abondante à travers toute une galaxie est appelée «éclatement d'étoiles».
La nature du Grand Nuage de Magellan est également révélée par la distribution contrastée de la matière interstellaire et des étoiles. La matière interstellaire forme une structure en forme de disque tandis que les étoiles sont situées en forme de «fuseau» dans la moitié inférieure de l'image. Cela montre que les deux composants sont clairement écartés l'un de l'autre.
Les astronomes pensent que la formation d'étoiles observée et le déplacement de ces deux composants dans le Grand Nuage de Magellan ont tous deux été déclenchés par la force gravitationnelle générée par notre propre Galaxie, la Voie lactée.
La région lumineuse en bas à gauche de l’image est connue sous le nom de «nébuleuse de la tarentule». C'est une usine d'étoiles très productive.
La deuxième image a été prise à des longueurs d’ondes proche et moyen infrarouge par la caméra infrarouge (IRC) d’AKARI, et offre une vue rapprochée d’une partie du Grand Nuage de Magellan.
Cette image montre de nombreuses vieilles étoiles (visibles sous forme de points blancs) en plus des nuages interstellaires. Il permet aux astronomes d'étudier la façon dont les étoiles recyclent leurs gaz constitutifs et les renvoient au milieu interstellaire à la fin de leur vie.
Ces données et les nouvelles obtenues par AKARI ouvriront les secrets de la formation et de l'évolution du Grand Nuage de Magellan et de notre propre Galaxie jusqu'à leur état actuel.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
