KENNEDY SPACE CENTER, FL - Les responsables de la NASA ont fièrement dévoilé le récipient sous pression pour la nouvelle capsule Orion de l'agence destinée à être lancée sur la mission EM-1 sur la Lune en 2018, après l'arrivée du véhicule au Kennedy Space Center (KSC) en Floride la semaine dernière à bord de l'avion Super Guppy unique de la NASA.
Cet Orion `` nouveau et amélioré '' a été déchargé du Super Guppy et déplacé vers un banc d'essai appelé la `` cage à oiseaux '' dans la haute baie à l'intérieur du bâtiment Neil Armstrong Operations and Checkout (O&C) au KSC où il a été présenté aux médias, y compris l'espace. Magazine.
L’arrivée d’Orion au KSC marque véritablement un tournant majeur dans la réalisation de l’objectif à l’échelle de l’agence de la NASA d’envoyer des humains sur la planète rouge dans les années 2030 pour réaliser l’initiative «Journey to Mars».
«C'est une journée passionnante pour la NASA avec l'arrivée d'Orion», a déclaré le directeur du programme Orion de la NASA, Scott Wilson, à Space Magazine.
«Il s'agit de la première mission où le vaisseau spatial Orion sera intégré à la grande fusée Space Launch System. Orion est le véhicule qui emmènera les astronautes dans l'espace lointain. »
Le récipient sous pression d'Orion sert de colonne vertébrale structurelle pour le vaisseau spatial.
Mais avant de pouvoir lancer des ingénieurs et des techniciens de la NASA, le maître d'œuvre Lockheed Martin passera les deux prochaines années à installer méticuleusement tous les systèmes, soit plus de 100 000 composants et équipements nécessaires au vol.
Ce module d'équipage «Lunar Orion» particulier est destiné à être décollé vers la Lune en 2018 sur la mission d'exploration 1 (EM-1) de la NASA au sommet de la gigantesque fusée SLS (Space Launch System) de l'agence, simultanément en cours de développement. Le module d'équipage sous pression sert de logement aux astronautes comprenant jusqu'à quatre membres d'équipage.
L'EM-1 lui-même est une mission de «terrain d'essai» qui fera voler un Orion sans pilote à des milliers de kilomètres au-delà de la Lune, plus loin que tout véhicule capable de l'être humain, et reviendra sur Terre, au cours d'une mission de trois semaines.
La NASA prévoit le premier vol habité dans environ trois ans plus tard en 2021, en fonction de l'allocation budgétaire.
«Nous visons le premier vol en équipage vers 2021 sur la mission d'exploration 2 (EM-2)», a déclaré Mark Geyer, directeur adjoint du Johnson Space Center de la NASA à Houston, dans un entretien à côté de la pression d'Orion EM-1. navire.
"La réalisation de la date de lancement 2021 dépend de la réception d'un budget suffisant pour atteindre les étapes et les délais de la mission."
Le récipient sous pression de couleur vert olive est la structure sous-jacente du vaisseau spatial sur lequel tous les systèmes et sous-systèmes du vaisseau spatial sont construits et intégrés avant le décollage pour son vol inaugural vers la Lune et retour.
Le récipient sous pression a été fabriqué à Michoud Assembly Facility de la NASA à La Nouvelle-Orléans, où il a été soudé par des ingénieurs de la NASA et de Lockheed Martin à l'aide d'un processus avancé de soudage par friction-brassage.
Le récipient sous pression EM-1 pèse environ 2700 lb. Il mesure 10 pieds de haut et mesure près de 5 mètres de diamètre. Après avoir installé le système de protection thermique, la capsule de vol Orion finie mesurera environ 11 pieds de haut et 16,5 pieds de large.
Ces systèmes comprennent le bouclier thermique, la protection thermique, la propulsion, l'avionique, les ordinateurs, la plomberie, l'électricité, les appareils de survie, les parachutes et bien plus encore.
"Nous prévoyons d'allumer cet Orion dans un an", a déclaré Mike Space, vice-président et responsable de programme de Lockheed Martin Orion, à Space Magazine dans une interview à côté de l'Orion EM-1.
Les techniciens continueront ensuite d'ajouter des composants et de tester le véhicule en cours de route.
Lockheed atteint le point de mise sous tension dans un délai plus court que le vaisseau spatial Orion EFT-1 précédent en raison des nombreuses leçons apprises, m'a dit Hawes.
L'équipe «a appris à perdre du poids, à réduire les coûts et à simplifier le processus de fabrication - le tout dans le but d'améliorer le temps de production et le coût des futurs Orions», ont déclaré les responsables de Lockheed.
Le récipient sous pression lui-même est composé de sept grandes pièces en aluminium que les techniciens de Michoud ont commencé à souder ensemble en septembre 2015 en utilisant le processus de pointe le plus précis appelé soudage par friction-brassage.
La dernière des sept soudures par friction-malaxage pour assembler la structure principale de la capsule EM-1 de la NASA a été achevée le 13 janvier.
"La structure présentée ici est 500 livres plus légère que son homologue Exploration Flight Test-1 (EFT-1)", a déclaré Hawes. "Une fois que les composants structurels finaux tels que les longerons, les boulons et les supports sont ajoutés, les économies de poids structurelles totales du module d'équipage d'EFT-1 à EM-1 totaliseront 700 livres."
«Une partie de l'économie de poids est due à l'utilisation d'une coque plus mince et d'autres au besoin de moins de soudures», m'a dit Hawes.
Parmi les avancées depuis l'EFT-1, les ingénieurs ont réduit le nombre de soudures de 33 à 7. Cette exigence de soudage considérablement réduite a permis d'économiser du temps, de l'argent et du poids qui peuvent être directement convertis en masse pour effectuer la mission d'exploration.
Dans l'ensemble, il s'agit de la troisième capsule Orion que la NASA a construite, après le Ground Test Article (GTA), qui n'a pas volé, et la capsule EFT-1 qui a été lancée avec succès il y a un peu plus d'un an le 5 décembre 2014.
"Notre équipe très talentueuse en Louisiane a fabriqué un excellent produit et maintenant, elle a passé le relais à la Floride", a déclaré Hawes. "C'est là que nous assemblons, testons et lançons, et le plaisir commence vraiment."
Avec toute la fabrication de véhicules à KSC, «le module d'équipage subira plusieurs tests pour s'assurer que la structure est parfaitement saine avant d'être intégrée à d'autres éléments du vaisseau spatial. Tout d'abord, il subira des tests de pression d'épreuve où les soudures structurelles seront testées sous contrainte pour confirmer qu'il peut résister aux environnements qu'il connaîtra dans l'espace. L'équipe utilisera ensuite la technologie de réseau par phases pour inspecter les soudures afin de s'assurer qu'il n'y a pas de défauts. D'autres tests structurels suivront, y compris des tests de pression d'épreuve des soudures du système de fluide et des inspections aux rayons X ultérieures », ont déclaré des responsables de la NASA.
«Une fois que le module d'équipage aura réussi ces tests, il subira l'assemblage final, l'intégration et les tests complets du véhicule afin de se préparer à l'EM-1.»
Le lancement en 2018 d'Orion de la NASA sur le vol sans pilote baptisé Mission d'exploration, ou EM-1, compte comme le premier vol conjoint de SLS et d'Orion, et le premier vol d'un vaisseau spatial évalué par l'homme vers l'espace lointain depuis la fin de l'ère d'atterrissage d'Apollo Moon plus il y a 4 décennies.
Orion est conçu pour envoyer des astronautes plus profondément dans l'espace que jamais auparavant, y compris des missions sur la Lune, des astéroïdes et la planète rouge.
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