La première recherche SETI ciblée d'un système avec un monde potentiellement habitable est apparue vide, mais la recherche de signaux n'était peut-être pas l'objectif principal de cette recherche. En 2007, un groupe d'astronomes a utilisé le réseau australien à longue ligne de base pour écouter les signaux radio de Gliese 581, une étoile naine rouge qui est maintenant connue pour héberger au moins six planètes, dont une dans la zone habitable de l'étoile. Il s'agissait d'une recherche de type SETI pour des signaux extraterrestres, et elle a initialement trouvé 222 signaux candidats. Cependant, l'équipe a pu les rejeter tous en utilisant des techniques d'analyse automatisées, déterminant qu'ils étaient causés par des satellites en orbite autour de la Terre. Alors, pourquoi est-ce potentiellement une bonne nouvelle?
Cette recherche était en fait une preuve de concept pour l'utilisation de l'interférométrie à très longue base (VLBI) pour des recherches SETI ciblées, et le fait qu'elle fonctionnait bien est une excellente nouvelle pour les recherches futures qui portent spécifiquement sur un système stellaire particulier. Jusqu'à récemment, la plupart des recherches SETI étaient des relevés à ciel ouvert, balayant de vastes zones aléatoires de l'espace à la recherche de signaux radio. Mais maintenant, avec le succès de la mission Kepler de chasse aux exoplanètes, nous connaissons maintenant certains systèmes et planètes potentiellement habitables, et les astronomes peuvent effectuer des recherches ciblées, en regardant des endroits spécifiques dans le ciel.
On ne savait pas si la technique VLBI réussirait pour une telle recherche ciblée "dirigée", mais cette recherche par Hayden Rampadarath et une équipe du Centre international de recherche en radioastronomie de l'Université Curtin en Australie le prouve.
L'Australian Long Baseline Array est une combinaison de trois antennes radio: le télescope Mopra de 22 mètres, l'observatoire Parkes et l'Australian Telescope Compact Array (ATCA) qui sont chacun à quelques centaines de kilomètres les uns des autres. Les données des trois emplacements sont combinées, ce qui les fait agir comme un énorme radiotélescope, avec une résolution angulaire extraordinaire dans le régime en millisecondes d'arc, la plus haute résolution en astronomie. Et il s'avère que les techniques VLBI sont idéales pour les recherches SETI car elles excluent automatiquement de nombreuses sources d'interférence basées sur la Terre qui pourraient autrement ressembler à des signaux SETI. C'est parce que les mêmes signaux doivent apparaître sur tous les télescopes distants de plusieurs centaines de kilomètres.
L'équipe a pointé les télescopes sur Gliese 581 (Gl581), situé à 20 années-lumière de distance dans la constellation de la Balance pendant environ 8 heures, accordant des fréquences proches de 1500 mégahertz.
L'équipe a déclaré que le réseau aurait pu capter une émission avec une puissance de sortie d'au moins 7 mégawatts par hertz, ce qui signifie que si les habitants de Gliese avaient diffusé directement sur Terre à l'aide d'une antenne de 300 mètres de style Arecibo, le les signaux auraient été facilement captés. Cependant, les transmissions radio ordinaires, telles que celles que les terriens transmettent régulièrement dans l'espace, auraient été trop faibles pour être détectées.
Mais cela augure bien pour utiliser d'autres baies VLBI plus puissantes telles que le réseau VLBI européen, la matrice VLBI la plus sensible du monde ou le prochain Square Kilometer Array, qui aura la sensibilité de capter des émissions de quelques kilowatts par Hertz à partir de À 20 années-lumière.
Donc, bien que cela ne signifie pas qu'il n'y a pas de vie dans le système Gliese 581, cela signifie que nous avons maintenant un arsenal étendu d'outils pour la recherche.
Source: Blog de la revue technologique
