"Mars Trek - Curiosity's Search for Undiscovered Life" a sa première à l'échelle de la galaxie samedi matin nov. EST - en direct sur NASA TV.
La quête de la NASA «À la recherche de la vie» fait un bond audacieux en moins de 12 heures avec le décollage du 26 novembre de «Curiosity», l'explorateur robotique le plus complexe et le plus avancé sur le plan scientifique jamais envoyé pour sonder la surface d'un autre monde. La fenêtre de lancement de 103 minutes se ferme à 11 h 45 HNE.
Curiosity et la fusée Atlas V de l'United Launch Alliance qui la propulsera sur la planète rouge sont prêtes à décoller après avoir été déployées au Space Launch Complex 41 vers 8 heures ce matin sous les yeux vigilants des équipes au sol, des scientifiques de mission, des journalistes et des photographes.
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Le temps du lancement reste favorable, avec seulement 30% de chances que les conditions interdisent le décollage, ont déclaré les météorologues de l'Air Force. Un plafond de nuages bas est la seule préoccupation à l'heure actuelle.
Le propulseur de 1,2 million de livres a été poussé de 1800 pieds le long des voies ferrées par deux véhicules à chenilles à moteur diesel à partir du portique de préparation et d'assemblage avant le lancement à l'intérieur de l'installation d'intégration verticale pour lancer la plate-forme 41 à Cape Canaveral Air Force Station.
Le propulseur de 197 pieds de haut est équipé de 4 sangles sur des moteurs à propergol solide et génère quelque 2 millions de livres de poussée de décollage selon Vernon Thorp, directeur du programme Atlas pour ULA.
La curiosité est le prochain rover martien de la NASA et aussi très probablement le dernier rover martien construit aux États-Unis en raison de coupes sévères dans le budget de la science planétaire de la NASA.
Après un voyage interplanétaire de huit mois et demi et 354 millions de milles (570 millions de kilomètres), Curiosity plongera dans la fine atmosphère martienne à 13000 MPH et utilisera un système d'atterrissage ponctuel propulsé par une fusée sans précédent connu sous le nom de Sky Crane pour atterrir avec les six roues déployées à l'intérieur de Gale Crater.
Le cratère Gale mesure 154 km (96 mi) de diamètre et est dominé par une montagne en couches s'élevant à environ 5 km (3 mi) au-dessus du fond du cratère qui présente des expositions de minéraux qui peuvent avoir préservé des preuves de la vie martienne passée ou présente.
La curiosité regorge de 10 expériences scientifiques de pointe qui rechercheront des molécules organiques et des minéraux argileux, des marqueurs potentiels pour des signes de vie microbienne martienne et des zones habitables.
Immédiatement après le toucher des roues, le mobile de 1 tonne transmettra la télémétrie afin que les ingénieurs de retour sur Terre puissent évaluer l'état du mobile.
"Lors de notre premier atterrissage, nous voulons vérifier l'intégrité et la santé du véhicule et regarder le terrain environnant", a déclaré Pete Theisinger, chef de projet MSL au Jet Propulsion Laboratory de Pasadena, en Californie, lors du briefing.
"Le mât du rover sera déployé le deuxième jour et nous aurons des photos."
«Peu de temps après, nous commencerons nos recherches scientifiques. Les instruments de rayonnement (RAD) et de détection souterraine d'hydrogène (DAN) vont démarrer immédiatement car ils sont passifs. »
Le rover conduira à l'intérieur de la première semaine.
«Les caméras seront utilisées pour sélectionner des cibles. Nous atteindrons les précieux objectifs. Avec les caméras et les instruments, nous déterminerons lesquels échantillonner », a déclaré Theisinger.
"Ensuite, nous déploierons le bras qui contient du matériel scientifique et collecterons des échantillons avec une perceuse à percussion. Les échantillons seront injectés dans les deux instruments scientifiques d'analyse situés sur le rover. »
«Les instruments SAM et ChemMin rechercheront des molécules organiques et des rapports isotopiques ainsi qu'identifieront et quantifieront les minéraux dans les échantillons de roche et de sol. Cela pourrait prendre de 2 à 3 mois avant de prélever les premiers échantillons », a expliqué Theisinger.
MSL est alimenté par une batterie nucléaire et devrait fonctionner pendant au moins une année martienne, soit 687 jours sur Terre. La NASA espère que le rover de 6 pieds de long durera beaucoup plus longtemps.
Couverture complète de Curiosity - Le prochain Mars Rover de la NASA sera lancé le 26 novembre 2011
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