L'équipage du vaisseau spatial Soyouz MS-08 a pris cette image de la Station spatiale internationale en octobre 2018. L'agence spatiale russe Roscosmos a publié la photo pour célébrer le 20e anniversaire de la station spatiale.
(Image: © Roscosmos / NASA / Flickr)
Pendant deux minutes, l'astronaute de la NASA Leroy Chiao n'a pu voir que de la Terre marbrée de bleu tourbillonner au-dessus de sa tête. "Surréaliste" est ainsi qu'il a décrit le moment. Chiao était au milieu d'une longue sortie dans l'espace pour assembler une partie de la Station spatiale internationale, un laboratoire en orbite comme on n'en avait jamais vu auparavant.
Aujourd'hui (20 novembre) marque le 20e anniversaire du lancement du premier composant de la station, rendu possible grâce à la contribution de centaines d'ingénieurs, d'astronautes de la navette spatiale comme Chiao, du soutien international et des équipages qui continuent de lancer jusqu'à ce jour. Il est occupé en permanence depuis le 2 novembre 2000.
Alors que nous réfléchissons à ce que la station spatiale a apporté à l'humanité - diplomatie, progrès dans le vol spatial humain et découvertes dans les sciences de la vie - nous devons également nous demander ce que l'avenir du laboratoire spatial réserve. [Vues étonnantes de la station spatiale des astronautes pour le 20e anniversaire (Galerie)]
La Station spatiale internationale, ou ISS, a poussé la NASA dans "une toute nouvelle façon de penser", a déclaré à Space.com Gary Oleson, ingénieur de station. Oleson a travaillé comme membre du Bureau des programmes de la Station spatiale de la NASA de 1988 à 1993; d'abord dans le domaine des coûts de l'ingénierie des systèmes, puis en tant que principal ingénieur des systèmes de liaison, où il s'est concentré sur la logistique et la maintenance du projet.
"Nous pensons normalement qu'un vaisseau spatial est un vaisseau spatial", a déclaré Oleson. "Mais il s'est avéré que la Station spatiale internationale, lors de l'assemblage, n'était pas, d'un point de vue technique, un vaisseau spatial. C'était à un moment 19 vaisseaux spatiaux différents, parce que chaque fois que vous montiez et ajoutiez un nouvel élément, vous avait un vaisseau spatial différent. Il avait une masse différente; il avait une fiabilité différente. "
C'est juste une des raisons pour lesquelles l'équipe était ravie que la construction de la station spatiale se soit si bien déroulée. "Nous avons été un peu surpris quand nous n'avons pas eu de plus gros problèmes techniques pendant la phase d'assemblage", a déclaré Chiao à Space.com. "Les pièces s'emboîtent toutes en fait. Des pièces qui ont été construites dans d'autres pays et utilisant différents systèmes électriques ... et beaucoup de ces pièces n'ont même pas été vérifiées." [Station spatiale internationale à 20 ans: une visite photographique]
L'ISS comprend des contributions de 15 pays. Les principaux partenaires du laboratoire spatial sont la NASA, l'agence spatiale russe Roscosmos et l'Agence spatiale européenne; l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale et l'Agence spatiale canadienne sont également partenaires. Depuis l'ouverture de la station spatiale, l'ISS a accueilli 232 personnes de 18 pays.
Le laboratoire spatial vole à une altitude moyenne de 248 miles (400 kilomètres) au-dessus de la surface de la Terre. Il fait le tour de la planète toutes les 90 minutes à une vitesse d'environ 28 000 km / h (17 500 mi / h). Pour mettre cela en perspective, la distance parcourue quotidiennement par l'ISS est à peu près la distance qu'il faudrait pour aller de la Terre à la lune et vice-versa.
Les plans actuels appellent à la poursuite des opérations de la station spatiale jusqu'en 2024. L'administration Trump a proposé de ne plus soutenir directement la station spatiale après 2025.
"[La NASA] entend être un client majeur pour celui qui exploite la station, mais elle aimerait jouer le rôle de principal payeur pour le fonctionnement de la station", John Logsdon, professeur émérite au Space Policy Institute de George Université de Washington, a déclaré Space.com. "Je pense que la question cruciale est de savoir combien de temps le gouvernement paie pour le fonctionnement de la station et y a-t-il une sorte d'opérateur privé pour intervenir et reprendre la station. [La Station spatiale internationale: à l'intérieur et à l'extérieur (infographie)]
Chiao a dit qu'il était déçu du projet de fermeture de la station spatiale après 2024 ou 2025. "Toute cette idée de la commercialiser ... la station spatiale n'a jamais été conçue ou destinée à être rentable", a-t-il déclaré. "Juste pour payer cette infrastructure, c'est déraisonnable. Et les coûts de lancement. Comment allez-vous couvrir les coûts de lancement pour la recherche et les astronautes vers et depuis la station spatiale commercialement? Cela n'a tout simplement aucun sens. Si nous continuons à descendre chemin, la station spatiale se terminera. "
(Technologiquement, bien sûr, la station spatiale doit se terminer un jour - et lorsque le projet a commencé, elle était conçue pour ne durer que 15 ans.
L'argument pour mettre fin tôt à la carrière de la fonction publique de la station est que les économies sur les coûts de la station spatiale signifient financer plus d'exploration spatiale humaine comme un retour sur la Lune et une extension vers Mars.
"Je pense que la base lunaire est logique pour de nombreuses raisons", a déclaré Chiao. "Vous voulez pouvoir y aller, rétablir votre environnement et vous assurer que ça va fonctionner avant de l'envoyer sur Mars." Mais, a-t-il ajouté, "économiser dans un domaine ne signifie pas que des fonds seront disponibles pour le programme que vous voulez… ce n'est pas nécessairement vrai".
Bien que l'avenir de la station spatiale reste incertain, la perspective qu'elle offre à quiconque regarde des images prises de sa cupule est très impressionnante.
"Le fait que nous ayons un véhicule dans l'espace - l'ISS - et le fait que nous le lancions régulièrement, inspire les jeunes", a ajouté Chiao. Des histoires comme ses deux minutes à couper le souffle en regardant les continents et les nuages qui traversent la planète bleue sont certainement suffisantes pour hypnotiser n'importe qui.
