Un minuscule atterrisseur d'astéroïdes allemand devrait toucher sa cible mardi soir, 2 octobre (HAE). L'engin est en quête de renvoyer des données sur la mystérieuse surface de Ryugu, dont la composition précise continue d'échapper aux enquêteurs plus de trois mois après que le japonais Hayabusa2, qui livrera MASCOT à la surface, soit arrivé à la roche spatiale.
L'atterrisseur, nommé MASCOT (Mobile Asteroid Surface Scout), devrait se séparer de son vaisseau spatial porteur Hayabusa2 à 21 h 58. EDT (0158 GMT) mardi, ont déclaré des responsables du Centre aérospatial allemand (DLR) dans un communiqué. Ce sera le troisième atterrisseur largué sur l'astéroïde Ryugu par Hayabusa2, qui a réussi à atterrir deux petits atterrisseurs MINERVA-II1 le mois dernier. MASCOT est un projet du DLR et de l'agence spatiale française CNES.
Le site d'atterrissage exact de MASCOT ne peut être prévu, car le vaisseau spatial rebondira jusqu'à 200 mètres (660 pieds) de son emplacement initial de toucher des roues dans l'hémisphère sud de l'astéroïde, ont déclaré des responsables. [Sensationnel! La surface brillante de l'astéroïde Ryugu apparaît dans la meilleure photo de tous les temps]
DLR a qualifié le prochain voyage de MASCOT de "descente dans l'inconnu". Cette description fait écho à certains des sentiments que l'Agence spatiale européenne et les contrôleurs DLR ont sûrement ressentis en 2014, après avoir libéré l'atterrisseur Philae du vaisseau spatial Rosetta en orbite près de la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko.
L'atterrissage de Philae ne s'est pas exactement déroulé comme prévu. Les harpons de sécurisation de l'engin n'ont jamais tiré, et l'atterrisseur a rebondi deux fois, volant pendant 2 heures avant de s'immobiliser dans un endroit ombragé. À l'abri du soleil, l'atterrisseur à énergie solaire est mort en quelques jours. Il a fallu deux ans à Rosetta pour retrouver exactement où Philae est tombé. Incroyablement, cependant, Philae a renvoyé des données scientifiques pendant son temps limité en surface avec la batterie.
Le Japon cherche également à avoir plus de chance après sa mission précédente sur les astéroïdes, Hayabusa. Cette mission était censée déployer un atterrisseur appelé MINERVA (Micro / Nano Experimental Robot Vehicle for Asteroid) il y a presque exactement 14 ans, en novembre 2004. Le petit atterrisseur, cependant, s'est éloigné dans l'espace et n'a jamais touché sa cible, l'astéroïde Itokawa. . Les récents atterrissages de MINERVA-II1 de Hayabusa2 ont été une sorte de justification pour l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale.
Libre, chute libre
MASCOT aura une courte mission, mais c'est comme prévu. Il est conçu pour durer environ 16 heures en surface. Mais cela suppose que l'atterrisseur se rend en toute sécurité et est capable de renvoyer des données sur Terre.
La zone cible de MASCOT est dans l'hémisphère sud de Ryugu, dans une zone lisse avec un cycle doux de jour et de nuit qui ne devrait pas blesser l'atterrisseur. Les températures y varieront entre 116 et moins 89 degrés Fahrenheit (47 degrés et moins 67 degrés Celsius).
Pour y arriver, Hayabusa2 va d'abord plonger. Le vaisseau spatial a tourné en orbite autour de Ryugu à une hauteur d'environ 20 kilomètres. Mais pour libérer MASCOT, Hayabusa fera un zoom vers le bas pour un pied de 200 pieds (60 mètres).
MASCOT dégringolera alors seul vers Ryugu, incontrôlé et sans puissance. Mais ce n'est pas un plongeon suicidaire; en raison de la faible gravité de l'astéroïde, la descente de MASCOT n'atteindra que 8 pouces (20 centimètres) par seconde. Un humain adulte typique marche sept fois plus vite que cela, ont déclaré des responsables du DLR.
Pas plus de 10 minutes après avoir quitté Hayabusa2, MASCOT effectuera son premier touché à la surface de Ryugu. L'atterrisseur rebondira plusieurs fois avant de s'immobiliser. Ce sera un moment dangereux; MASCOT pourrait rester coincé dans une crevasse. Ou, s'il rebondit trop haut, l'atterrisseur pourrait être perdu pour toujours, a averti le chef de projet Tra-Mi Ho.
"Une descente en douceur est cruciale; sinon, MASCOT rebondira de l'astéroïde comme une balle en caoutchouc en raison de la faible traction gravitationnelle et sera perdu dans l'espace", a déclaré Ho dans le même communiqué.
Travailler seul
MASCOT fonctionnera dans un premier temps seul, en exécutant des séquences de commandes préparées. Il est prévu que le vaisseau spatial se redresse automatiquement et effectue des mesures par lui-même pendant quelques heures.
Si tout se passe bien, les scientifiques du centre de contrôle MASCOT à Cologne, en Allemagne, peuvent demander à l'atterrisseur de faire un bond de plus à la surface pour obtenir un point de vue différent, ont déclaré des responsables. Si cela se produit, MASCOT ne naviguera qu'à environ 10 mètres. Cela est fait pour préserver la durée de vie de la batterie pour la collecte de données scientifiques.
Le tout petit, 22 livres. (10 kilogrammes) MASCOT recueillera des données à l'aide de quatre instruments et enverra ses données et images scientifiques à la maison quelques jours après l'atterrissage. Ces données comprendront des mesures de la minéralogie de l'astéroïde, de la température de surface et du champ magnétique.
Le vaisseau spatial n'enverra que quelques mises à jour sur Terre, car les fenêtres de communication sont limitées et Hayabusa2 enverra "d'énormes quantités de données" au moment de l'atterrissage et des opérations de MASCOT, ont ajouté les responsables du DLR.
Alors que la mission MASCOT a une durée limitée, Hayabusa2 passera les mois à venir à déployer plus d'atterrisseurs. Il fera même quelques touchdowns sur Ryugu. Hayabusa2 quittera ensuite l'astéroïde en 2019, échantillons en main, pour un retour prévu sur Terre en décembre 2020.
