CORRECTION: Cette histoire corrige une mauvaise interprétation précédemment déclarée du rapport de la NASA selon lequel le vaisseau spatial WISE lui-même s'est vu refuser une extension.
Selon Amy Mainzer, scientifique adjointe du projet pour le Wide Propre Infrared Survey Explorer (WISE) du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, la NASA a refusé de financer l'idée d'utiliser des expositions d'images NEOWISE à des fins de traitement supplémentaires à des fins scientifiques. Le projet, appelé MaxWISE, devait durer trois ans et utiliser les données NEOWISE à d'autres fins.
«Nous espérions qu'il serait possible de combiner les données de la mission principale, avec la mission NEO, pour examiner
des choses qui varient à différentes échelles de temps », a déclaré Mainzer dans une interview vendredi 16 mai avec Space Magazine.
Ses objectifs auraient consisté à mesurer les mouvements et les distances des étoiles et des naines brunes près du soleil, à examiner les étoiles variables et à mettre en place un «programme de détection et d'alertes transitoires» pour certains phénomènes astronomiques.
Lors de son examen, le groupe d'experts s'est dit "préoccupé par le fait que le programme de détection des transitoires proposé produirait peu de données scientifiques compte tenu de son coût", et a approuvé le programme à la moitié des niveaux budgétaires initialement demandés. La NASA, cependant, a écrit qu'elle déclinerait complètement la proposition.
«La proposition MaxWISE a été recommandée pour sélection par la revue senior. Cependant, la seule source de financement serait de remplacer le financement des missions opérationnelles mieux notées dans l'examen supérieur. En raison de contraintes budgétaires, la proposition MaxWISE est refusée », a écrit la NASA dans sa réponse.
"C'est extrêmement décevant", a déclaré Mainzer à propos de la décision, ajoutant que l'environnement budgétaire de la NASA est globalement difficile. Elle encourage les gens à entrer en contact avec leurs élus s'ils souhaitent voir des changements.
Parmi les autres missions approuvées, mentionnons la réaffectation d'un télescope spatial Kepler et les opérations étendues pour les télescopes Hubble et Chandra, entre autres missions. Les responsables de Spitzer ont été refusés et ont demandé d'envoyer un budget révisé pour examen lors des négociations de l'exercice 2016.
Après son lancement en 2009 et une mission principale réussie, WISE a été mis en veille prolongée en 2011 avant d'être rallumé l'été dernier pour rechercher des astéroïdes qui pourraient constituer une menace pour la Terre, et peut-être pour participer à la mission astéroïde de la NASA en recherchant une roche spatiale qui pourrait être capturé et exploré.
NEOWISE devrait fonctionner jusqu'en 2016 ou 2017 environ, selon le degré d'activité de l'atmosphère terrestre. Étant donné que l'engin spatial est sur une orbite relativement basse de 311 miles (500 km), si l'activité du soleil augmente les interactions des molécules dans l'atmosphère et la dilate, l'engin spatial peut être quelque peu tordu hors de son orbite. De plus, une plus grande diffusion peut se produire. Les deux rendraient plus difficile le vaisseau spatial pour mener à bien sa mission, a déclaré Mainzer.
Entre-temps, les astronomes amateurs peuvent suivre l'une des découvertes récentes de NEOWISE: le vaisseau spatial a récemment trouvé un astéroïde proche de la Terre assez grand, d'environ 1,24 à 1,86 miles (2 à 3 km). Il s’appelle 2014 JH 57 et vous pouvez obtenir plus de paramètres orbitaux sur cette page après avoir tapé «2014 JH57» (sans guillemets) dans la barre de recherche.
Vous pouvez en savoir plus sur la revue senior ici.
