L'éTOILE LA PLUS PROCHE DU SOLEIL

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C'est une question piège classique. Demandez à un ami: "quelle est l'étoile la plus proche?" puis regardez-les essayer de se rappeler des étoiles proches. Sirius peut-être? Alpha quelque chose ou autre? Betelgeuse?

La réponse est évidemment le Soleil; cette énorme boule de plasma située à seulement 150 millions de kilomètres de la Terre.

Soyons plus précis; quelle est l'étoile la plus proche du Soleil?

Étoile la plus proche

Vous avez peut-être entendu dire que c'est Alpha Centauri, la troisième étoile la plus brillante du ciel, à seulement 4,37 années-lumière de la Terre.

Mais Alpha Centauri n'est pas une étoile, c'est un système de trois étoiles. Tout d'abord, il y a une paire binaire, en orbite autour d'un centre de gravité commun tous les 80 ans. Alpha Centauri A est juste un peu plus massif et plus brillant que le Soleil, et Alpha Centauri B est légèrement moins massif que le Soleil. Ensuite, il y a un troisième membre de ce système, l'étoile naine rouge pâle, Proxima Centauri.

C’est l’étoile la plus proche de notre Soleil, située à seulement 4,24 années-lumière.

Alpha Centauri est situé dans la constellation du Centaure, qui n'est visible que dans l'hémisphère sud. Malheureusement, même si vous pouvez voir le système, vous ne pouvez pas voir Proxima Centauri. Il est si sombre que vous avez besoin d'un télescope raisonnablement puissant pour le résoudre.

Voyons à quel point Proxima Centauri est vraiment loin. Pensez à la distance de la Terre à Pluton. Le vaisseau spatial New Horizons de la NASA se déplace à près de 60 000 km / h, le plus rapide qu'un vaisseau spatial ait jamais parcouru dans le système solaire. Il aura fallu plus de neuf ans pour faire ce voyage à son arrivée en 2015. Voyager à cette vitesse, pour arriver à Proxima Centauri, il faudrait 78 000 ans à New Horizons.

Proxima Centauri est l'étoile la plus proche depuis environ 32 000 ans, et elle détiendra ce record pendant 33 000 ans. Il fera son approche la plus proche du Soleil dans environ 26 700 ans, atteignant 3,11 années-lumière de la Terre. Après 33 000 ans, l'étoile la plus proche sera Ross 248.

Et l'hémisphère Nord?

Pour ceux d’entre nous dans l’hémisphère Nord, l’étoile visible la plus proche est l’étoile de Barnard, une autre naine rouge de la constellation Ophiuchus. Malheureusement, tout comme Proxima Centauri, il est trop sombre pour voir à l'œil nu.

L'étoile la plus proche que vous pouvez voir à l'œil nu dans l'hémisphère Nord est Sirius, l'étoile du chien. Sirius, a deux fois la masse et a presque deux fois la taille du Soleil, et c'est l'étoile la plus brillante du ciel. Situé à 8,6 années-lumière de là dans la constellation de Canis Major - il est très familier lorsque l'étoile brillante poursuit Orion dans le ciel nocturne en hiver.

Comment les astronomes mesurent-ils la distance aux étoiles?

Ils utilisent une technique appelée parallaxe. Faites une petite expérience ici. Tenez un de vos bras longuement et placez votre pouce pour qu'il soit à côté d'un objet de référence éloigné. Maintenant, tour à tour, ouvrez et fermez chaque œil. Remarquez comment votre pouce semble sauter d'avant en arrière lorsque vous changez d'yeux? C’est la méthode de parallaxe.

Pour mesurer la distance aux étoiles, vous mesurez l'angle avec une étoile lorsque la Terre est d'un côté de son orbite; dire en été. Ensuite, vous attendez 6 mois, jusqu'à ce que la Terre se soit déplacée du côté opposé de son orbite, puis vous mesurez l'angle par rapport à l'étoile par rapport à un objet de référence éloigné. Si l'étoile est proche, l'angle sera mesurable et la distance peut être calculée.

Vous ne pouvez vraiment mesurer la distance aux étoiles les plus proches de cette façon, car cela ne fonctionne que jusqu'à environ 100 années-lumière.

Les 20 étoiles les plus proches

Voici une liste des 20 systèmes stellaires les plus proches et leur distance en années-lumière. Certains d’entre eux ont plusieurs étoiles, mais ils font partie du même système.

Alpha Centauri - 4.2
Étoile de Barnard - 5,9
Loup 359 - 7,8
Lalande 21185 - 8.3
Sirius - 8,6
Luyten 726-8 - 8,7
Ross 154 - 9.7
Ross 248 - 10,3
Epsilon Eridani - 10,5
Lacaille 9352 - 10,7
Ross 128 - 10,9
EZ Aquarii - 11,3
Procyon - 11.4
61 Cygni - 11,4
Struve 2398 - 11,5
Groombridge 34 - 11,6
Epison Indi - 11,8
Dx Carncri - 11,8
Tau Ceti - 11,9
GJ 106 - 11,9

Selon les données de la NASA, il y a 45 étoiles à moins de 17 années-lumière du soleil. On pense qu'il y a jusqu'à 200 milliards d'étoiles dans notre galaxie. Certains sont si faibles qu'ils sont presque impossibles à détecter. Peut-être qu'avec les améliorations technologiques, les scientifiques trouveront des étoiles encore plus proches.