Enfin, la NASA embrasse un rendez-vous romantique dans le vide sombre de l'espace profond.
Et bientôt, le monde entier pourra regarder la rencontre rapprochée de la sonde chaude Stardust et de la comète volatile et glaciale. Le rendez-vous spatial historique est à moins d'une journée!
Le vaisseau spatial Stardust-NExT a réussi le tir à chaud de ses propulseurs pour la manœuvre de correction de cap finale (TCM-33) le 12 février, mettant en place la rencontre céleste fugace avec la comète Tempel 1 le jour de la Saint-Valentin, le 14 février, lundi, à 11 h 37. après-midi EST. La sonde de science spatiale volera près de la comète en excès de vitesse à une distance d'environ 200 kilomètres (124 miles) et à une vitesse de 10 km / sec.
Naturellement, la comète en fuite est glacée, imprévisible et explosant avec des jets de gaz et de particules de poussière. Il y a donc des incertitudes à la NASA et au sein de l'équipe scientifique quant à ce que nous verrons réellement lorsque les caméras dévoileront les secrets cachés du noyau du Temple 1.
La phase de rencontre a commencé maintenant (13 février) à 24 heures avant l'approche la plus proche (14 février) et se termine 24 heures après l'approche la plus proche.
"L'incinération finale de TCM le 12 février s'est bien passée", m'a dit aujourd'hui le porte-parole du JPL, DC Agle (13 février).
Ça a été une longue attente et un voyage très long. Stardust a parcouru environ 6 milliards de kilomètres à travers notre système solaire - bouclant plusieurs fois autour du soleil sur une douzaine d'années et est maintenant presque privé de carburant.
Depuis trois ans et demi, l'anticipation se construit depuis que la NASA a approuvé la réaffectation du vaisseau spatial Stardust en 2007 et a tiré les propulseurs pour modifier la trajectoire des sondes vers le temple de la comète 1 pour cette mission prolongée bonus.
Mais tant que les photos ne seront pas retransmises sur 300 millions de kilomètres d'espace vers la Terre, nous ne saurons pas quelle face de la surface des comètes était tournée vers la caméra alors que le rideau se retirait pour un aperçu révélateur.
Tout dépend de la précision avec laquelle l'équipe de mission vise la sonde fiable et la rotation capricieuse de la comète interchangeable.
Le noyau de forme irrégulière de Tempel 1 mesure à peine 5 à 8 km de diamètre.
La rencontre du 14 février marque la première fois dans l'histoire qu'une comète a été visitée deux fois par des vaisseaux spatiaux de la Terre. La revisite offre la première occasion d'observer de près une comète avant et après un seul passage orbital autour du soleil.
En juillet 2005, la sonde Deep Impact de la NASA a livré un projectile de 375 kg qui a pénétré à grande vitesse directement dans le noyau des comètes. L'explosion a créé un cratère d'impact et a éjecté un énorme nuage de débris qui a été étudié par le vaisseau spatial Deep Impact ainsi qu'une armada de télescopes en orbite et au sol.
De façon quelque peu inattendue, le nouveau cratère a été totalement masqué par la vue des caméras par la lumière réfléchie par le nuage de poussière.
"Le principal objectif est de savoir à quel point la surface de la comète a changé entre deux passages proches du soleil depuis sa dernière visite en 2005", explique Joe Ververka de l'Université Cornell, qui est le chercheur principal de la mission Stardust-NExT.
Cette fois, les chercheurs espèrent déterminer la taille du cratère. De nombreux paris reposent sur cette détermination.
Il est également tout à fait possible que le cratère lui-même ait considérablement changé au cours des cinq années et demie intermédiaires, alors que la comète de classe Jupiter orbite entre Mars et Jupiter.
«Les comètes se comportent rarement», explique Tim Larson, chef de projet de la mission Stardust-NExT du Jet Propulsion Laboratory (JPL), Pasadena, Californie.
«Le Temple 1 présente une rotation complexe. La période de rotation est d'environ 41 heures. Mais la trajectoire change en raison des jets de comètes et de l'activité. »
"Idéalement, nous aimerions obtenir des photos de l'ancien et du nouveau territoire et du cratère de la rencontre avec Deep Impact en 2005", a expliqué Larson.
"Tempel 1 est la comète la plus observée de l'histoire utilisant des télescopes dans le monde entier ainsi que les télescopes spatiaux Hubble et Spitzer."
Les ingénieurs utilisent toutes ces données pour affiner le but de l'engin et obtenir une poignée sur les côtés de la comète qui seront imagés. Mais de toute façon, l'équipe sera ravie des résultats scientifiques, que les images révèlent un terrain précédemment vu ou nouveau.
Aujourd'hui, le 13 février, les contrôleurs de mission du JPL montent les séquences de survol et les paramètres finaux pour la rencontre historique de lundi (14 février).
Stardust-NExT prendra 72 images haute résolution de la comète Tempel 1 lors de l'approche rapprochée. L'équipe s'attend à ce que le noyau soit résolu dans plusieurs des images les plus proches. Ceux-ci seront stockés dans un ordinateur de bord et retransmis sur Terre à partir d'environ trois heures plus tard.
"Toutes les données du survol (y compris les images et les données scientifiques obtenues par les deux expériences sur la poussière à bord du vaisseau spatial) devraient prendre environ 10 heures pour atteindre le sol", selon un communiqué de la NASA.
Stardust-NExT est un vaisseau spatial réutilisé et ce sera le dernier hourra pour la sonde vieillissante. Stardust a été lancé à l'origine en 1999 et a atteint son objectif initial de voler à travers un nuage de poussière entourant le noyau de la comète Wild 2 le 2 janvier 2004. Pendant le survol, la sonde a également collecté des particules de comètes qui ont été retournées avec succès sur Terre à bord un échantillon de capsule de retour qui a atterri dans le désert de l'Utah en janvier 2006.
Stardust a poursuivi son voyage solitaire à travers le vide de l'espace. Jusqu'à maintenant !
Regardez le rendez-vous romantique Stardust-NExT: en direct sur la télévision de la NASA
La NASA a programmé des commentaires de mission en direct sur le survol et un briefing après la rencontre le 14 février et le 15 février. Ceux-ci seront télévisés sur la télévision de la NASA comme suit:
Lundi 14 février
23h30. - 1 h (15 février) - Commentaire de mission Stardust-NExT en direct (y compris la couverture de l'approche la plus proche de la comète Tempel 1 et le rétablissement du contact avec le vaisseau spatial après la rencontre) - JPL
15 février, mardi
3 - 4h30 Commentaire en direct de la mission Stardust-NExT (reprend avec l'arrivée des premières images rapprochées de la comète Tempel 1) - JPL
13 h - Briefing Stardust-NExT après la rencontre - JPL
Cinq faits à savoir sur le vaisseau spatial Stardust-NExT de la NASA alors qu'il se prépare pour un "rendez-vous" avec la comète Tempel 1. D'après un communiqué de presse de la NASA
1. «La façon dont vous regardez ce soir» - Le vaisseau spatial est sur le point de voler par la comète Tempel 1 le 14 février vers 20 h 37. PST (23 h 37 HNE) - Saint-Valentin. Le temps d'approche le plus proche de Tempel 1 est important en raison de la rotation de la comète. Nous ne saurons pas tant que les images ne seront pas retournées face à la caméra.
2. «Tout me revient maintenant» - En 2004, Stardust est devenu la première mission à collecter des particules directement d'une comète, Wild 2, ainsi que des échantillons de poussière interstellaire. Les échantillons ont été retournés en 2006 via une capsule qui s'est détachée de l'engin spatial et parachutée au sol dans une zone ciblée de l'Utah. Les contrôleurs de mission ont ensuite placé le vaisseau spatial Stardust encore viable sur une trajectoire de vol qui pourrait réutiliser le système de vol, si une cible d'opportunité se présentait. Tempel 1 est devenu cette cible d'opportunité.
3. «La première fois que je voyais votre visage» - La mission Stardust-NExT permettra pour la première fois aux scientifiques de rechercher des changements sur la surface d'une comète survenus après une orbite autour du soleil. Tempel 1 a été observé en 2005 par la mission Deep Impact de la NASA, qui a mis un impacteur sur une trajectoire de collision avec la comète. Stardust-NExT pourrait avoir un aperçu du cratère laissé derrière, mais sinon, la comète fournirait aux scientifiques des zones d'étude jamais vues auparavant. De plus, la rencontre Stardust-NExT pourrait révéler des changements dans Tempel 1 entre Deep Impact et Stardust-Next, car la comète a terminé une orbite autour du soleil.
4. «Le vent sous mes ailes» - Ce survol de Tempel 1 écrira le dernier chapitre de la success story du vaisseau spatial. Le vaisseau spatial vieillissant a approché 12 ans de voyage spatial le 7 février, parcourant près de 6 milliards de kilomètres (3,5 milliards de miles) depuis son lancement. Le vaisseau spatial est presque à court de carburant. Le survol et le retour d'images du Tempel 1 devraient consommer le carburant restant.
5. «L'amour est maintenant la poussière d'étoile d'hier» - Bien que le vaisseau spatial lui-même ne soit plus actif après le survol, les données collectées par la mission Stardust-NExT fourniront aux scientifiques des comètes des années de données pour étudier comment les comètes se sont formées et ont évolué.
Connaissez-vous les noms des artistes qui ont écrit et chanté ces mélodies célestes romantiques?
Vidéo NASA Stardust NExT: Rendez-vous avec une comète - Tempel 1
