Les scientifiques de la NASA ont recalculé la trajectoire du grand astéroïde Apophis, réduisant considérablement les chances qu'il frappe la Terre. L'astéroïde devrait effectuer une approche rapprochée record - mais inoffensive - de la Terre le vendredi 13 avril 2029, lorsqu'il ne se rapprochera pas de plus de 30 000 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre.
Les nouvelles informations ont donné un aperçu plus précis de l’orbite d’Apophis 2036 bien avant la fin du siècle. Parmi les découvertes se trouve une autre rencontre rapprochée de l'astéroïde avec la Terre en 2068 avec une probabilité d'impact actuellement d'environ 1 sur 333 000. Comme pour les estimations orbitales antérieures où les impacts de la Terre en 2029 et 2036 ne pouvaient pas être initialement exclus en raison du besoin de données supplémentaires, il est prévu que la rencontre de 2068 diminuera en probabilité à mesure que davantage d'informations sur Apophis 2029 seront acquises.
Initialement, Apophis aurait eu un risque de 2,7% d'avoir un impact sur la Terre en 2029. Des observations supplémentaires de l'astéroïde ont exclu toute possibilité d'impact en 2029.
L'astéroïde Apophis a à peu près la taille d'un terrain de football de deux ans et demi.
"La détermination orbitale raffinée renforce encore le fait qu'Apophis est un astéroïde que nous pouvons considérer comme une opportunité pour la science passionnante et non quelque chose qui devrait être craint", a déclaré Don Yeomans, directeur du bureau du programme d'objets géocroiseurs au JPL. «Le public peut suivre notre progression dans l'étude d'Apophis et d'autres objets proches de la Terre en nous rendant visite sur notre site Web AsteroidWatch et en nous suivant sur le fil Twitter @AsteroidWatch.»
Les nouvelles données ont été documentées par les scientifiques des objets proches de la Terre, Steve Chesley et Paul Chodas, au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. La majorité des données qui ont permis la mise à jour de l’orbite d’Apophis provenaient des observations faites par Dave Tholen et des collaborateurs de l’Institut d’astronomie de l’Université d’Hawaï à Manoa. Tholen a examiné des centaines d'images du ciel nocturne inédites réalisées avec le télescope de 88 pouces de l'Université d'Hawaï, situé près du sommet du Mauna Kea.
Tholen a amélioré les mesures de la position de l'astéroïde dans les images, lui permettant de fournir à Chesley et Chodas de nouveaux ensembles de données plus précis que les mesures précédentes pour Apophis. Les mesures du télescope Bok de 90 pouces de l’Observatoire Steward sur Kitt Peak en Arizona et de l’Observatoire Arecibo sur l’île de Porto Rico ont également été utilisées dans les calculs de Chesley.
"Apophis fait partie de ces corps célestes qui ont capté l'intérêt du public depuis sa découverte en 2004", a déclaré Chesley. "Les techniques de calcul mises à jour et les nouvelles données disponibles indiquent que la probabilité d'une rencontre avec la Terre le 13 avril 2036, pour Apophis est passée de un sur 45 000 à environ quatre sur un million."
La science de la prévision des orbites d'astéroïdes est basée sur un modèle physique du système solaire qui inclut l'influence gravitationnelle du soleil, de la lune, d'autres planètes et des trois plus grands astéroïdes.
La NASA détecte et suit les astéroïdes et les comètes passant près de la Terre à l'aide de télescopes terrestres et spatiaux. Le programme d'observation de la Terre proche des objets, communément appelé «Spaceguard», découvre ces objets, en caractérise un sous-ensemble et trace leurs orbites pour déterminer si certains pourraient être potentiellement dangereux pour notre planète.
Source: NASA
