En juillet 2015, NASA Nouveaux horizons mission est entrée dans l'histoire lorsqu'elle est devenue le premier vaisseau spatial à effectuer un survol de Pluton. Depuis ce temps, la mission du vaisseau spatial a été prolongée afin qu'il puisse pénétrer plus loin dans le système solaire extérieur et devenir le premier vaisseau spatial à explorer certains objets de la ceinture de Kuiper (KBO). Son premier objectif sera le KBO connu sous le nom de MU69 2014, qui a récemment été surnommé "Ultima Thule" ("ultima thoo-lee ”).
Plus tôt ce mois-ci (le 16 août), le Nouveaux horizons Le vaisseau spatial a réussi à capturer une image d'Ultima Thule pour la première fois à l'aide de son imageur de reconnaissance à longue portée (LORRI). Cela a été un peu une surprise pour l'équipe de mission, étant donné que l'objet est toujours à 172 millions de kilomètres (107 millions de mi) et sur un fond dense d'étoiles. À sa vitesse actuelle, Nouveaux horizons Rendez-vous avec l'objet le jour de l'an 2019.
L'image était le composite de 48 images prises par l'équipe lors de sa première tentative pour trouver Ultima Thule. Ces images ont été retransmises sur Terre à l'aide du réseau Deep Space de la NASA au cours des prochains jours. Après avoir soustrait la lumière des étoiles de fond, ils ont pu voir la lumière réfléchie par Ultima Thule - un KBO qui orbite autour de notre Soleil à une distance d'environ 6,5 milliards de km (4 milliards de mi).
En tant que Hal Weaver, le Nouveaux horizons scientifique de projet et chercheur principal du LORRI du Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (JHUAPL), a expliqué dans un récent communiqué de presse de la NASA:
«Le champ d'image est extrêmement riche en étoiles d'arrière-plan, ce qui rend difficile la détection d'objets faibles. C'est vraiment comme trouver une aiguille dans une botte de foin. Dans ces premières images, Ultima apparaît uniquement comme une bosse sur le côté d'une étoile de fond qui est environ 17 fois plus lumineuse, mais Ultima deviendra plus lumineuse - et plus facile à voir - à mesure que le vaisseau spatial se rapprochera. "
Cette première détection est importante car les observations menées par Nouveaux horizons au cours des quatre prochains mois, l'équipe de mission pourra affiner la trajectoire du vaisseau spatial vers Ultima. Il a également indiqué que l'équipe avait déjà une bonne idée de l'orbite d'Ultima, car le KBO était précisément là où les scientifiques l'avaient prédit (en utilisant les données recueillies par le Le télescope spatial Hubble).
Quand le Nouveaux horizons mission atteint Ultima, ce sera la première fois qu'un vaisseau spatial explorera un petit objet dans la ceinture de Kuiper et sera également l'exploration la plus éloignée de tout corps du système solaire de l'histoire. Nouveaux horizons a déjà établi ce record en juillet 2015 lorsqu'il a survolé Pluton, dépassant le record précédent d'environ 1,6 milliard de km (1 milliard de mi).
En parlant de battre des records, ces images ont également battu les deux précédents records pour l'image la plus éloignée jamais prise. De retour en décembre 2017, Nouveaux horizons avait déjà battu ce record en prenant des photos de l'amas d'étoiles «Wishing Well» à une distance de 6,12 milliards de km (3,79 milliards de mi). Cela dépassait l’image record du «Point bleu pâle» prise par le Voyager 1 sonde en 1990 - à une distance de 6,06 milliards de km (3,75 milliards de mi).
Comme l'a déclaré Alan Stern, chercheur principal de New Horizons du Southwest Research Institute à Boulder:
«Notre équipe a travaillé dur pour déterminer si Ultima a été détecté par le LORRI à une si grande distance, et le résultat est un oui clair. Nous avons maintenant Ultima en vue depuis bien plus loin qu'on ne le pensait possible. Nous sommes sur le pas de la porte d'Ultima, et une exploration incroyable vous attend! "
Le vaisseau spatial New Horizons devrait faire son rendez-vous historique avec Ultima à 00h33 HNE le 1er janvier 2019. Les données qu'il recueille sur ce KBO en diront également beaucoup aux scientifiques sur la formation et les débuts de l'histoire du système solaire. . Il ne reste que quatre mois et nous assisterons à l'histoire en devenir!
