Il y a plus de 10 000 ans, les humains qui se sont installés dans ce qui est maintenant la Suède ont mâché des morceaux de brai collant, un matériau semblable à du goudron extrait de l'écorce de bouleau. Cette ancienne «gomme», récupérée d'une colonie mésolithique, contient encore des traces d'ADN - le plus ancien ADN humain de Scandinavie.
Les découvertes sont particulièrement précieuses car peu d'ossements humains mésolithiques ont été découverts en Scandinavie; encore moins contiennent de l'ADN viable.
Les scientifiques ont trouvé huit liasses de poix d'écorce de bouleau mâchées sur un site appelé Huseby Klev, sur la côte ouest de la Suède. Pendant l'âge de pierre, les gens à travers la Scandinavie utilisaient la gomme de poix comme colle pour les outils, selon un communiqué.
Bien que Huseby Klev ait été initialement fouillé dans les années 1990, il n'était pas encore possible à l'époque de tester l'ADN humain ancien. Des décennies plus tard, cependant, les chercheurs ont pu extraire l'ADN de trois morceaux de poix. L'ADN appartenait à trois individus: deux femmes et un homme.
Lorsque les scientifiques ont réalisé qu'ils pouvaient séquencer l'ADN à partir des morceaux mâchés qui avaient été crachés il y a 10 000 ans, "les résultats nous ont dépassés", a déclaré Natalija Kashuba, auteure principale de l'étude, doctorante au Département d'archéologie et d'histoire ancienne de l'Université d'Uppsala. en Suède. Kashuba a effectué les expériences en tant que chercheur au Musée d'histoire culturelle (MCH) à Oslo, Norvège.
Un goût "agréable"
Des échantillons de poix anciens comme ceux-ci portent souvent des empreintes de dents des mâcheurs d'autrefois. Bien que les trois morceaux que les scientifiques ont analysés ne comprenaient pas de marques de dents, les bourres noires présentaient la consistance de "chewing-gum à mâcher", ont rapporté les scientifiques.
Mais contrairement aux gencives modernes, ces bourres anciennes n'étaient pas artificiellement sucrées. Ils ont probablement un goût de résine, une saveur "qui serait agréable", selon le département américain de l'Agriculture.
Lorsque les auteurs de l'étude ont analysé l'ADN, ils ont identifié trois génomes différents à partir des trois échantillons de poix et ont déterminé que les mâcheurs de gomme ne partageaient pas les gencives et n'étaient pas liés les uns aux autres. Les scientifiques ont également découvert que les individus étaient génétiquement similaires aux peuples mésolithiques de Scandinavie et d'Europe du Nord.
Des gommes faites de poix et d'autres substances qui ont été mâchées il y a des milliers d'années ont été trouvées dans le monde, y compris dans des régions où les restes humains sont mal conservés ou indisponibles pour l'étude, ont déclaré les scientifiques. Les échantillons de pitch pourraient donc servir de source possible de données ADN, même lorsque les restes sont hors de portée, a déclaré le co-auteur de l'étude et chercheur en SMI, Per Persson, dans le communiqué.
Et la salive humaine conservée dans du brai collant ne fournit pas seulement des informations génétiques, a-t-il ajouté.
"L'ADN de ces anciens chewing-gums a un énorme potentiel non seulement pour retracer l'origine et le mouvement des peuples il y a longtemps, mais aussi pour fournir des informations sur leurs relations sociales, les maladies et la nourriture", a déclaré Persson.
Les résultats ont été publiés en ligne le 15 mai dans la revue Communications Biology.
