Il n'y avait rien de particulièrement inhabituel dans la courge - juste un goût légèrement amer. Mais tout a changé lorsque deux femmes en France ont commencé à perdre leurs cheveux.
Les femmes ne se connaissaient pas et n'ont pas obtenu leur courge du même vendeur. Pourtant, ils ont tous deux développé ce que l'on appelle l'intoxication par la cucurbitacée, ou «syndrome de la courge toxique», selon un nouveau rapport sur les deux cas, publié aujourd'hui (28 mars) dans la revue JAMA Dermatology.
Dans l'un des cas, une femme et sa famille ont développé des symptômes d'intoxication alimentaire - nausées, vomissements et diarrhée - des heures après avoir mangé une soupe au potiron au goût amer. Environ une semaine plus tard, la femme a subi une perte de cheveux importante qui a affecté une grande partie de son cuir chevelu, mais aucun membre de sa famille n'a perdu ses cheveux.
Dans le deuxième cas, une autre femme a eu des vomissements sévères environ une heure après avoir mangé une courge au goût amer, mais personne d'autre qui a mangé le légume n'est tombé malade. Environ trois semaines plus tard, elle a perdu une énorme quantité de cheveux de sa tête, ainsi que de ses aisselles et de son pubis.
Courge amère
Il s'avère que certains membres de la famille des cucurbitacées - qui comprennent les citrouilles, les courges, les melons et les concombres - peuvent produire un groupe de produits chimiques appelés cucurbitacines. Non seulement ces produits chimiques ont un goût amer, mais ils peuvent également avoir des effets toxiques sur les cellules humaines.
Normalement, les agriculteurs cultivent ces plantes pour produire peu ou pas de cucurbitacines, car les gens n'aiment pas le goût amer. Mais dans certaines situations, comme en cas de pollinisation croisée accidentelle des cultures ou lorsque les plantes poussent à l'état sauvage, certaines variétés peuvent contenir des niveaux élevés de produits chimiques. Cela crée un aliment potentiellement toxique, au goût amer et non comestible.
Le problème, cependant, est que le légume au goût amer ne ressemble pas à un légume normal, et une personne ne peut pas faire la différence avant de prendre une bouchée.
Syndrome de courge toxique
Bien que ce soit rare, d'autres cas d'empoisonnement à la cucurbitacées ont été décrits dans la littérature médicale; dans ces cas, les gens ont développé une intoxication alimentaire après avoir mangé des courges, des courgettes et d'autres courges au goût amer, selon le nouveau rapport. Mais ce sont les deux premiers cas rapportés liant la consommation de gourdes au goût amer à la perte de cheveux, selon l'auteur du rapport de cas, le Dr Philippe Assouly, dermatologue à l'hôpital Saint-Louis à Paris.
Assouly a écrit qu'il soupçonne que les composés toxiques dans la plante ont un effet similaire sur les follicules pileux comme le font certains médicaments de chimiothérapie, ce qui peut entraîner une perte de cheveux temporaire.
Mais parce que la perte de cheveux est une observation complètement nouvelle qui est potentiellement associée à une exposition aux cucurbitacines, on ne sait pas pourquoi cela s'est produit dans ces cas, a déclaré le Dr Zane Horowitz, toxicologue et directeur médical de l'Oregon Poison Center à Portland, qui n'était pas impliqués dans l'affaire. L'empoisonnement aux cucurbitacées est un syndrome très rare, et la toxine impliquée n'a pas été bien étudiée, a noté Horowitz.
En 2012, les médecins des urgences de l'Oregon Health & Science University ont vu deux patients atteints du syndrome de la courge toxique, tous deux ayant mangé de la courge dans un jardin. Les médecins ont ensuite examiné les dossiers des centres antipoison de l'Oregon et de l'État de Washington et identifié environ 17 autres cas d'empoisonnement aux cucurbitacées survenus sur une période de 12 ans.
Dans une revue plus récente, publiée en janvier 2018 dans le Journal of Clinical Toxicology, un centre antipoison français a signalé plus de 350 cas d'intoxication alimentaire liés à la courge au goût amer qui ont eu lieu entre 2012 et 2016. Environ 56% de ces cas étaient impliqués la courge achetée dans un magasin, et dans 26% des cas, le légume provenait d'un potager, selon les résultats.
Les amateurs de courges doivent être conscients que s'ils mangent un de ces légumes populaires et qu'il a un goût amer, ils doivent arrêter de le manger immédiatement, a déclaré Horowitz à Live Science. Ce qui est clair dans tous ces rapports de cas, c'est que des niveaux élevés de toxine donnent un goût amer aux légumes, et ces niveaux élevés de toxine peuvent mettre une personne à risque élevé de symptômes, a-t-il déclaré.
Quant aux deux Françaises qui ont perdu leurs cheveux, les cheveux sur la tête de la femme qui a mangé la soupe à la citrouille avaient repoussé moins de 1 pouce (2 centimètres) deux mois après l'incident. La deuxième femme avait repoussé les cheveux courts, de plus de 2 pouces (6 cm), sur la plupart des zones de son cuir chevelu six mois plus tard.
