C’est une croyance de longue date que la Lune cache des quantités importantes de glace d’eau, à l’abri des effets ablatifs du Soleil à l’intérieur des cratères ombragés. Un de ces cratères s'appelle Shackleton au Pôle Sud lunaire et les précédentes missions sur la Lune ont indiqué qu'il pourrait contenir un grand réservoir de glace pour tous les besoins en eau des futurs colons lunaires. Hélas, la mission lunaire japonaise Kaguya (ou l'explorateur sélénologique et technique - «SELENE») a jeté un coup d'œil dans le cratère pour trouver… rien. Au moins, il n'a repéré aucune quantité importante de glace de surface. Alors, où cela laisse-t-il les futures colonies lunaires?
En 1994, l’orbiteur lunaire américain Clementine (une joint-venture entre la NASA et l’Organisation de défense contre les missiles balistiques) a réalisé «l’expérience du radar bistatique», qui consistait à faire rebondir les signaux radio de l’émetteur de la sonde depuis les pôles lunaires. Le signal réfléchi a ensuite été reçu par les antennes du Deep Space Network sur Terre. Les scientifiques ont déduit du signal réfléchi que des glaces volatiles étaient présentes dans le régolithe lunaire, très probablement de la glace d'eau. Cependant, cette affirmation a été contestée après qu'une expérience similaire a été réalisée à l'aide du radiotélescope Arecibo à Porto Rico. Cette fois, des signaux radio ont été réfléchis à partir de régions de la Lune baignées de soleil (où il serait impossible pour la glace d'eau de survivre) et des résultats identiques à la mission Clémentine ont été trouvés.
Le Lunar Prospector de la NASA en 1998 a également eu des résultats mitigés. À l'aide de son instrument de spectromètre à neutrons (NS), la sonde avait détecté de grandes quantités d'eau, ce qui a conduit la NASA à estimer que 3 milliards de tonnes de glace d'eau étaient situées à la surface de la Lune ou à proximité de celle-ci dans ses régions polaires. Cependant, à la fin de la mission en 1999, le prospecteur lunaire a été délibérément percuté dans un cratère du pôle sud lunaire dans l'espoir de soulever un panache de matériau de surface lunaire et de détecter la glace d'eau de la Terre. Malheureusement, aucune eau n'a été découverte. (Par intérêt, le satellite d'observation et de détection du cratère lunaire, dont le lancement est prévu en avril 2009, a un objectif suicidaire similaire de mettre un divot sur la Lune.)
Maintenant, en utilisant la mission lunaire japonaise Kaguya, les scientifiques ont profité de l'occasion pour regarder de plus près le cratère Shackleton, le candidat le plus susceptible d'avoir un approvisionnement en glace d'eau à l'ombre du soleil. Comme il n'y a pas d'atmosphère (à l'exception de certains produits chimiques dégazés très ténus), la lumière du soleil ne peut pas être dispersée dans le fond du cratère pour éclairer sa surface. Cependant, les scientifiques ont pris des images pendant le milieu de l'été lunaire quand suffisamment de lumière est diffusée sur la paroi intérieure supérieure du cratère pour éclaircir légèrement l'obscurité en dessous.
Bien qu'il fasse très froid à l'intérieur du cratère (-183 ° C ou -297 ° F), certainement des conditions idéales pour préserver la glace, il y a aucune trace visuelle de glace de surface.
Bien que ce ne soit pas une excellente nouvelle pour les futurs colons lunaires, n'emballez pas encore vos poussettes Moon. L'équipe japonaise a conclu que bien qu'il n'y ait pas d'éclaircissement visuel dû à la glace, la glace d'eau peut être mélangée en faible quantité avec la saleté lunaire. Ou il n'y a tout simplement pas de glace dans le cratère Shackleton. Quoi qu'il en soit, je ne suggérerais pas de monter une expédition habitée à Shackleton de si tôt ...
Source: Space.com
