Cette image remarquable a été capturée l'automne dernier par Dave Markel, un photographe basé à Kamloops, en Colombie-Britannique. Plus tard, chercheur aurora Eric Donovan de l'Université de Calgary, a découvert l'étrange ruban de lumière de Markel en regardant à travers les photos des aurores boréales sur les réseaux sociaux. Sachant qu'il avait trouvé quelque chose d'inhabituel, Donovan a passé au crible les données de l'Agence spatiale européenne. Essaim mission de champ magnétique pour tenter de comprendre la nature du phénomène.
Lancés le 22 novembre 2013, trois satellites Swarm identiques orbitent autour de la Terre et mesurent les champs magnétiques qui proviennent du cœur, du manteau, de la croûte terrestre et des océans, ainsi que de l'ionosphère et de la magnétosphère. S'exprimant lors de la récente réunion scientifique Swarm au Canada, Donovan a expliqué comment cette nouvelle découverte n'aurait pas pu se produire il y a 20 ans quand il a commencé à étudier l'aurore.
Bien que la lumière scintillante, mystérieuse et lumineuse des aurores puisse être belle et captivante, elles rappellent également visuellement que la Terre est connectée électriquement et magnétiquement au Soleil. Plus nous en savons sur les aurores, mieux nous comprenons cette connexion et comment elle affecte tout, des satellites aux réseaux électriques, en passant par la corrosion électrique des oléoducs.
«En 1997, nous n'avions qu'un seul imageur tout-ciel en Amérique du Nord pour observer les aurores boréales depuis le sol», a déclaré le professeur Donovan. «À l'époque, nous aurions de la chance si nous obtenions une photographie par nuit de l'aurore prise au sol qui coïncide avec une observation d'un satellite. Nous avons maintenant beaucoup plus d'imageurs tout-ciel et de missions satellites comme Swarm, donc nous en avons plus de 100 par nuit. »
Et c'est là que le partage de photos et d'observations sur les réseaux sociaux peut jouer un rôle important. Des sites comme le Chasseurs d'aurores des Grands Lacs et Aurorasaurus servir de centre d'échange pour les observateurs afin de signaler les expositions aurorales. Aurorasaurus relie les scientifiques citoyens aux scientifiques et recherche dans les flux Twitter des exemples du mot «aurore», afin que les observateurs du ciel et les scientifiques connaissent l'étendue en temps réel de l'ovale auroral.
Lors d'une récente conférence, le professeur Donovan a rencontré des membres du groupe Facebook populaireAlberta Aurora Chasers. En regardant leurs photos, il est tombé sur la bande violette de Markel et d'autres ont photographié ce à quoi ils se référaient comme un "arc à protons". Mais une telle caractéristique, causée par l'émission d'hydrogène dans la haute atmosphère, est trop faible pour être vue à l'œil nu. Donovan savait que c'était autre chose, mais quoi? Quelqu'un a suggéré "Steve". Hé, pourquoi pas?
Pendant que le groupe surveillait le retour de Steve, Donovan et ses collègues ont examiné les données de la mission Swarm et son réseau de caméras tout-ciel. Peu de temps après, il a réussi à faire correspondre une observation au sol d'une séquence avec un passage supérieur de l'un des trois satellites Swarm.
"Comme le satellite a volé droit à travers Steve, les données de l'instrument de champ électrique ont montré des changements très clairs", a déclaré Donovan.
"La température à 186 miles (300 km) au-dessus de la surface de la Terre a bondi de 3000 ° C et les données ont révélé un ruban de gaz de 25 km de large qui coule vers l'ouest à environ 6 km / seconde par rapport à une vitesse d'environ 10 mètres. / seconde de chaque côté du ruban. Un de mes amis l'a comparé à une lumière fluorescente sans le verre.
Il s'avère que ces «rivières» à grande vitesse de gaz auroral incandescent sont beaucoup plus courantes que nous ne le pensions, et cela en grande partie à cause des efforts d'une armée de surveillants du ciel et de photographes d'aurores qui surveillent ce vert révélateur. brille dans le ciel du nord.
J'ai parlé au gardien de Steve, Dave Markel, par e-mail hier et il a décrit à quoi ressemblait l'arc à ses yeux:
"C'est similaire à l'image, mais pas aussi intense. Il ressemble à une traînée massive se déplaçant rapidement dans le ciel. Celui-ci a duré près d'une heure et a couru dans un arc presque parfaitement d'est en ouest. J'étais juste en dessous, mais il y a souvent des piquets verts (stries parallèles d'aurores) s'élevant au-dessus de la séquence. »
Je sais de quoi Dave parle parce que grâce à sa photo et aux recherches du professeur Donovan, je réalise que j'ai aussi vu et photographié Steve! Pendant des décennies d’aurore à regarder, je n’ai vu cette séquence rare que quelques fois. Dans la plupart de ces occasions, il n'y avait aucune autre aurore visible ou activité mineure dans le ciel nordique. L'arc étroit, qui a duré environ une heure, a pulsé et a coulé avec la lumière et parfois, les «piquets» de Markel étaient visibles. En mai 1990, j'avais un appareil photo sous la main pour obtenir une photo.
Va pour montrer, vous ne savez jamais ce que vous pourriez voir lorsque vous piquez la tête pour un look. Gardez un œil sur les aurores attendues et vous pourrez peut-être aussi rencontrer Steve.
