Le Mars Express Orbiter de l'ESA n'est pas étranger à la lune martienne Phobos. Le vaisseau spatial a été lancé en juin 2003 et est en orbite autour de Mars depuis 16 ans. Pendant son long séjour sur Mars, il a capturé des images détaillées de Phobos et a permis de découvrir certains des secrets de cette lune.
Dans une nouvelle séquence de 41 images capturées lors d'un récent survol, la caméra stéréo haute résolution de Mars Express a imaginé Phobos sous différents angles, capturant des images des caractéristiques de la surface de la lune, y compris le cratère Stickney.
Phobos est une lune inhabituelle. (Y en a-t-il une normale?) Elle orbite plus près de sa planète que toute autre lune planétaire du système solaire. Il est à seulement 6 000 km (3 700 mi) au-dessus de la surface de Mars et complète une orbite en moins de temps qu'il n'en faut à Mars pour tourner. Phobos voyage si vite qu'il monte et se couche au-dessus de Mars deux fois par jour.
Dans la nouvelle séquence d'images publiée par l'ESA, la lune tourne lentement, nous donnant un excellent aperçu de sa surface bien éclairée, imaginée car l'orbiteur n'est qu'à 2400 km (1500 miles) de la petite lune. Phobos se déplace lentement de haut en bas dans la séquence, en raison du mouvement du Mars Express Orbiter. La vidéo montre également Phobos se déplaçant à travers les phases.
Au départ, Phobos s'éclaircit, car l'angle de phase entre le Soleil, Phobos et l'orbiteur s'abaisse à presque zéro. Puis la lune s'assombrit à nouveau lorsque l'angle de phase augmente à 15. À l'angle de phase zéro, Phobos est extrêmement lumineux et cet angle de zéro degré est rare. Cela peut se produire trois fois par an au maximum et est une occasion parfaite pour étudier la surface. La prochaine fois que cela se produira, ce sera en 2020, selon l'ESA.
Phobos est petit. Il ne fait que 11 km (7 miles) de rayon et a une forme irrégulière, souvent décrite comme «en forme de pomme de terre». Sa caractéristique dominante est le cratère Stickney et les étranges rainures linéaires qui longent la surface de la lune. Certains scientifiques pensent que le cratère et les rainures font partie du même phénomène. L'impact qui a créé Stickney a desserré des rochers qui ont roulé autour de la surface, créant les rainures que nous pouvons voir dans les images.
L’origine de Phobos est incertaine, tout comme son frère Deimos. Certains pensent qu'ils sont tous les deux des astéroïdes capturés dans la ceinture principale, plutôt que des lunes qui se sont formées «in situ» comme la Lune de la Terre. Mais les deux lunes orbitent autour de l'équateur de Mars sur des orbites presque circulaires. S'ils étaient des astéroïdes capturés, une orbite elliptique serait attendue. Certains mécanismes ont dû agir sur les lunes pour les amener dans leur orbite circulaire actuelle, peut-être par traînée ou par marée. Mais on ne sait pas s'il y a eu suffisamment de temps pour que cela se produise, en particulier dans le cas de Deimos.
Ou les lunes auraient pu fusionner avec du matériel secondaire, longtemps après la formation de Mars. Dans un troisième scénario, Phobos et Deimos pourraient être seulement deux corps restants résultant d'une collision entre Mars et un autre objet protoplanétaire.
Mais même si leurs origines ne sont pas claires, la disparition de Phobos est assez certaine. La gravité de Mars ralentit Phobos et le rapproche de plus en plus. Chaque siècle, il se rapproche d'environ deux mètres de la planète. Dans environ 30 à 50 millions d'années, Phobos se brisera en morceaux et pourrait même former un anneau de débris autour de Mars qui pourrait durer des millions d'années.
En ce qui concerne le Mars Express Orbiter, il a déjà effectué plus de 5 000 orbites et fait une longue liste de découvertes.
Plus:
- Communiqué de presse: Mars Express visualise les phases de Phobos
- Space Magazine: d'étranges rainures sur Phobos ont été causées par des rochers qui roulent à sa surface
- Vidéo du magazine Space: Vous voulez explorer Mars? Envoyez d'abord les humains aux lunes de Mars: Phobos et Deimos
