Avant même que le vaisseau spatial Cassini n'entre dans le système Saturne, les scientifiques prédisaient que la lune Titan de Saturne ressemblerait à la Terre. Bien que ces dunes sombres et soufflées par le vent ressemblent beaucoup à des dunes de sable sur Terre, (elles ont été comparées à des galeries montagneuses de marc de café), les scientifiques constatent que les dunes sont probablement constituées de molécules organiques qui ne ressemblent en rien au sable.
Titan est connu pour avoir des quantités massives d'hydrocarbures. De nouvelles observations des dunes de sable de Titan soulèvent la possibilité qu'une grande partie du sable se développe à partir de particules d'hydrocarbures tombées de l'atmosphère épaisse de Titan. Une fois au sol, les particules se rejoignent et deviennent des particules de la taille d'un grain de sable.
Ce processus est appelé frittage - où les particules sont suffisamment chauffées pour fondre ensemble. Le scientifique Jason W. Barnes de l'Ames Research Center de la NASA dit que ce frittage peut produire des particules qui sont à peu près de la même taille que les grains de sable - entre 0,18-0,25 millimètres, ce qui est parfait pour souffler dans le vent et dériver dans les dunes.
Ainsi, ce processus est tout à fait l'opposé de ce qui arrive au sable sur Terre, qui provient de silicates, de gypse ou de roche qui se sont décomposés en grains plus fins. Mais sur Titan, les petites particules d'hydrocarbures se développent ensemble en grains plus gros. Barnes dit que le processus est extrêmement lent, mais Titan existe depuis assez longtemps pour que cela se produise.
D'après les mesures de Cassini, les dunes mesurent de 100 à 200 mètres de haut et mesurent entre 1 et 79 kilomètres de long. Pas partout sur la surface de Titan a été imagée, mais les scientifiques pensent que jusqu'à 20% de la surface de Titan pourrait être couverte par ces dunes d'hydrocarbures.
Source des informations originales: JPL
