Crédit d'image: ESO
Des étoiles comme notre Soleil sont membres de galaxies, et la plupart des galaxies sont elles-mêmes membres d'amas de galaxies. Dans ceux-ci, ils se déplacent entre eux dans un ballet généralement lent et gracieux. Mais de temps en temps, deux ou plusieurs des membres peuvent se rapprocher trop pour le confort - les mouvements deviennent mouvementés, parfois même dramatiques, comme lorsque les galaxies finissent par entrer en collision.
ESO montre un exemple d'un tel tango cosmique. Il s'agit du superbe système triple NGC 6769-71, situé dans la constellation sud de Pavo (le Paon) à une distance de 190 millions d'années-lumière.
Cette image composite a été obtenue le 1er avril 2004, jour du cinquième anniversaire du Very Large Telescope (VLT) de l'ESO. Il a été pris en mode d'imagerie du spectrographe multi-objets VIsible (VIMOS) sur Melipal, l'un des quatre télescopes unitaires de 8,2 m du VLT à l'Observatoire de Paranal (Chili). Les deux galaxies supérieures, NGC 6769 (en haut à droite) et NGC 6770 (en haut à gauche), sont de luminosité et de taille égales, tandis que NGC 6771 (en bas) est environ deux fois moins brillante et légèrement plus petite. Les trois galaxies possèdent un renflement central de luminosité similaire. Ils sont constitués d'étoiles âgées et rougeâtres et celle de NGC 6771 est remarquable par sa forme «carrée», une occurrence rare parmi les galaxies.
Interaction gravitationnelle dans un petit groupe de galaxies
NGC 6769 est une galaxie spirale avec des bras spiraux très serrés, tandis que NGC 6770 a deux bras spiraux majeurs, dont l'un est plutôt droit et pointe vers le disque externe de NGC 6769. NGC 6770 est également particulier en ce qu'il présente deux relativement droits voies sombres et un arc plus faible qui se courbe vers la troisième galaxie, NGC 6771 (ci-dessous). Il est également évident à partir de cette nouvelle photo VLT que les étoiles et les gaz ont été retirés des NGC 6769 et NGC 6770, commençant à former une enveloppe commune autour d'eux, sous la forme d'un masque du diable. Il y a aussi un faible indice d'un pont ténu entre NGC 6769 et NGC 6771. Toutes ces caractéristiques témoignent d'une forte interaction gravitationnelle entre les trois galaxies. L'apparition déformée de la piste de poussière dans NGC 6771 pourrait également être interprétée comme une preuve supplémentaire d'interactions.
De plus, NGC 6769 et NGC 6770 s'éloignent de nous à une vitesse similaire d'environ 3800 km / s - un décalage vers le rouge un peu plus de 0,01 - tandis que celle de NGC 6771 est légèrement plus grande, 4200 km / s.
Un baby-boom stellaire
Aussi dramatique et destructeur que cela puisse paraître, un tel événement est aussi un enrichissement, un véritable baby-star. Alors que le Phoenix renaît de ses cendres, une catastrophe cosmique comme celle-ci entraîne normalement la formation de nombreuses nouvelles étoiles. Cela est évident à cause de la nature bleuâtre des bras en spirale dans NGC 6769 et NGC 6770 et de la présence de nombreux sites de régions de formation d'étoiles.
De même, les bras en spirale de la célèbre galaxie Whirlpool (Messier 51) peuvent avoir été produits par une rencontre rapprochée avec une deuxième galaxie qui est maintenant située à l'extrémité de l'un des bras en spirale; la même chose peut être vraie pour la belle galaxie sud NGC 1232 représentée sur une autre photo du VLT (PR Photo 37d / 98).
Plus près de nous, un flux d'hydrogène gazeux, similaire à celui vu dans l'ESO PR Photo 12/04, relie notre galaxie au LMC, relique d'événements dramatiques de l'histoire de notre galaxie d'origine. Et la période orageuse n'est pas encore terminée: maintenant la galaxie d'Andromède, un autre voisin de la Voie lactée du Groupe local des Galaxies, s'approche de nous. Toujours à une distance de plus de 2 millions d'années-lumière, les calculs prédisent qu'elle va entrer en collision avec notre galaxie dans environ 6 000 millions d'années!
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESO
