Dans une annonce cosmiquement historique, la NASA affirme que l'objet fabriqué par l'homme le plus éloigné - le vaisseau spatial Voyager 1 - se trouve dans l'espace interstellaire, l'espace entre les étoiles. Il a en fait effectué la transition il y a environ un an.
"Nous l'avons créé!" a déclaré un Dr Ed Stone souriant, Project Scientist du Voyager depuis plus de 40 ans, lors d’une conférence de presse aujourd’hui. «Et nous l'avons fait alors que nous avions encore assez de puissance pour renvoyer des données de cette nouvelle région de l'espace.»
Bien qu'il y ait un peu d'argument sur la sémantique de savoir si Voyager 1 est toujours à l'intérieur ou à l'extérieur de notre système solaire (il n'est pas plus éloigné que le nuage d'Oort - il faudra 300 ans de plus pour atteindre le nuage d'Oort et le vaisseau spatial est plus proche à notre Soleil que toute autre étoile), l'environnement plasma que Voyager 1 traverse désormais a définitivement changé de ce qui vient de notre Soleil au plasma qui est présent dans l'espace entre les étoiles.
Il y a également eu un débat récent sur la question de savoir si Voyager était vraiment dans ou hors du système solaire - un débat entre les derniers articles scientifiques et leurs auteurs. (Plus à ce sujet plus tard…)
Mais Stone dit maintenant les preuves en clair: Voyager 1 a fait la transition.
"Cette conclusion est possible à partir de l'instrument à ondes plasma du vaisseau spatial", a déclaré Stone. "La sonde, âgée de 36 ans, navigue maintenant à travers les eaux inexplorées d'une nouvelle mer cosmique et nous a amenés pour le voyage."
Le voyage de Voyager 1 sur 36 ans et 13 milliards de miles a commencé en 1977.
Les scientifiques pensaient que lorsque le vaisseau spatial serait passé dans l'espace interstellaire, la direction du champ magnétique changerait. Cependant, il s'est avéré que cela ne s'est pas produit, et les scientifiques ont déterminé qu'ils devaient plutôt examiner les propriétés du plasma.
L'héliosphère du Soleil est remplie de plasma ionisé provenant du Soleil. En dehors de cette bulle, le plasma provient des explosions d'autres étoiles il y a des millions d'années. La principale différence révélatrice est que le plasma interstellaire est plus dense.
Malheureusement, le véritable instrument conçu pour effectuer les mesures sur le plasma a cessé de fonctionner dans les années 1980. Les scientifiques avaient donc besoin d'une méthode différente pour mesurer l'environnement plasma du vaisseau spatial afin de déterminer définitivement son emplacement.
Au lieu de cela, ils ont utilisé l'instrument à ondes plasma, situé sur les antennes de 10 mètres de long sur Voyager 1 et un «cadeau» inattendu du Soleil, une éjection massive de masse coronale.
Les antennes ont des récepteurs radio aux extrémités - "comme les oreilles de lapin sur les vieux téléviseurs", a déclaré Don Gurnett, qui dirigeait l'équipe scientifique des ondes plasma de l'Université de l'Iowa. Le CME a éclaté du Soleil en mars 2012 et est finalement arrivé à l'emplacement de Voyager 1 13 mois plus tard, en avril 2013. En raison du CME, le plasma autour de l'engin spatial a commencé à vibrer comme une corde de violon.
La hauteur des oscillations a aidé les scientifiques à déterminer la densité du plasma. Stone a déclaré que les oscillations particulières signifiaient que le vaisseau spatial était baigné de plasma plus de 40 fois plus dense que ce qu'il avait rencontré dans la couche externe de l'héliosphère.
"Maintenant que nous avons de nouvelles données clés, nous pensons que c'est le saut historique de l'humanité dans l'espace interstellaire", a déclaré Stone. "L'équipe Voyager avait besoin de temps pour analyser ces observations et les comprendre. Mais nous pouvons maintenant répondre à la question que nous nous posons tous - «Sommes-nous encore là?» Oui, nous le sommes. »
L'équipe scientifique des ondes plasmatiques a examiné ses données et a trouvé un ensemble d'oscillations plus précoce et plus faible en octobre et novembre 2012 provenant d'autres CME. Par extrapolation des densités de plasma mesurées des deux événements, l'équipe a déterminé que Voyager 1 était entré dans l'espace interstellaire pour la première fois en août 2012.
"Nous avons littéralement sauté de nos sièges lorsque nous avons vu ces oscillations dans nos données - ils nous ont montré que le vaisseau spatial était dans une toute nouvelle région, comparable à ce qui était attendu dans l'espace interstellaire, et totalement différent de celui de la bulle solaire", a déclaré Gurnett. . "De toute évidence, nous avions traversé l'héliopause, qui est la frontière longtemps hypothétique entre le plasma solaire et le plasma interstellaire."
Les nouvelles données plasmatiques suggèrent un délai compatible avec des changements brusques et durables de la densité des particules énergétiques détectés pour la première fois le 25 août 2012.
À cette époque, Stone a déclaré: «Nous sommes certainement dans une nouvelle région à la lisière du système solaire où les choses évoluent rapidement. Mais nous ne sommes pas encore en mesure de dire que Voyager 1 est entré dans l'espace interstellaire ", ajoutant que les données changent d'une manière à laquelle l'équipe ne s'attendait pas", mais Voyager nous a toujours surpris par de nouvelles découvertes. "
Maintenant, après un examen plus approfondi, l'équipe Voyager accepte généralement la date d'août 2012 comme date d'arrivée interstellaire. Les changements de particules et de plasma chargés étaient ce qui aurait été attendu lors d'un franchissement de l'héliopause. Cela renforce le fait que les résultats scientifiques définitifs ne viennent pas toujours rapidement.
«Le travail acharné de l'équipe pour construire des vaisseaux spatiaux durables et gérer avec soin les ressources limitées du vaisseau spatial Voyager a porté ses fruits dans une autre première pour la NASA et l'humanité», a déclaré Suzanne Dodd, chef de projet Voyager, basée au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, en Californie. les champs et les instruments de science des particules sur Voyager continueront de renvoyer des données au moins jusqu'en 2020. Nous avons hâte de voir ce que les instruments Voyager nous montreront ensuite dans l'espace lointain. »
Il y a eu des allers-retours pour savoir si Voyager 1 était dans ou hors du système solaire. Comme nous l'avons dit, il a d'abord été remis en question en août 2012, avec plus de spéculations en décembre 2012, puis en mars 2013 un article de William Webber et F.B. McDonald a affirmé que Voyager 1 avait quitté le système solaire en décembre dernier, mais Stone a insisté sur le fait que les données n'étaient pas encore positives. Il y a environ un mois, Marc Swisdak de l'Université du Maryland a publié un article disant que Voyager 1 était hors du système solaire, mais à ce moment-là, Ed Stone et l'équipe Voyager ont publié une déclaration disant qu'ils prenaient toujours cette décision.
Aujourd'hui, Gurnett a révélé que le calendrier de tous les scientifiques en accord «officiel» était décalé en raison du calendrier du processus d'examen des articles scientifiques. "Notre document a été soumis un mois avant le leur, il vient de passer le cycle d'examen avant le nôtre", a-t-il déclaré. "Mais le leur était essentiellement un document de théorie."
Voyager 1 et son jumeau, Voyager 2, ont été lancés à 16 jours d'intervalle en 1977. Un alignement planétaire fortuit qui ne se produit que tous les 176 ans a permis aux deux vaisseaux spatiaux de se réunir pour atteindre toutes les planètes extérieures sur une période de 12 ans. Les deux vaisseaux spatiaux ont volé par Jupiter et Saturne. Voyager 2 a également volé par Uranus et Neptune. Voyager 2, lancé avant Voyager 1, est le plus long vaisseau spatial à fonctionnement continu. Il est à environ 9,5 milliards de miles (15 milliards de kilomètres) de notre Soleil.
Les contrôleurs de mission Voyager parlent ou reçoivent toujours des données de Voyager 1 et Voyager 2 tous les jours, bien que les signaux émis soient actuellement très faibles, à environ 23 watts - la puissance d'une ampoule de réfrigérateur. Au moment où les signaux arrivent sur Terre, ils ne représentent qu'une fraction d'un milliardième de milliardième de watt. Les données des instruments de Voyager 1 sont transmises à la Terre généralement à 160 bits par seconde, et capturées par des stations du réseau spatial profond de la NASA de 34 et 70 mètres. Voyager à la vitesse de la lumière, un signal de Voyager 1 prend environ 17 heures pour se rendre sur Terre. Une fois les données transmises au JPL et traitées par les équipes scientifiques, les données Voyager sont rendues publiques.
«Le Voyager est allé audacieusement là où aucune sonde n'est allée auparavant, marquant l'une des réalisations technologiques les plus importantes des annales de l'histoire des sciences et ajoutant un nouveau chapitre dans les rêves et les efforts scientifiques humains», a déclaré John Grunsfeld, administrateur associé de la NASA pour la science à Washington. "Peut-être que certains futurs explorateurs de l'espace lointain rattraperont Voyager, notre premier envoyé interstellaire, et réfléchiront à la façon dont ce vaisseau spatial intrépide a aidé à permettre leur voyage."
Les scientifiques ne savent pas quand Voyager 1 atteindra la partie non perturbée de l'espace interstellaire où il n'y a aucune influence de notre Soleil. Ils ne savent pas non plus quand Voyager 2 devrait pénétrer dans l'espace interstellaire, mais ils pensent qu'il n'est pas très loin derrière.
«Dans un sens, ce n'est vraiment que le début. Nous allons maintenant dans un environnement complètement étranger et ce que Voyager va découvrir vraiment inconnu ", a déclaré Gary Zank, du Département des sciences spatiales de l'Université de l'Alabama, Huntsville, lors de la conférence de presse d'aujourd'hui.
Alors que Voyager 1 continuera, nous ne pourrons pas toujours communiquer avec lui, comme nous le faisons maintenant. En 2025, tous les instruments seront éteints, et l'équipe scientifique sera en mesure de faire fonctionner le vaisseau spatial pendant environ 10 ans par la suite pour simplement obtenir des données d'ingénierie. Voyager 1 vise la constellation Ophiuchus. En l'an 40 272 après JC, Voyager 1 arrivera à moins de 1,7 années-lumière d'une étoile obscure de la constellation de la Petite Ourse (le petit ours ou la petite Ourse) appelée AC + 79 3888. Elle se balancera autour de l'étoile et orbitera autour du centre de la Voie lactée, probablement depuis des millions d'années.
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