Les méticuleux enregistrements du capitaine James Cook, l'intrépide explorateur britannique célèbre pour avoir exploré l'Australie et les îles hawaïennes, ont trouvé une valeur nouvelle et moderne: aider les scientifiques du changement climatique à comprendre l'étendue de la perte de glace de mer dans l'Arctique canadien glacial, selon à une nouvelle étude.
Des notes, des cartes et des cartes créées par Cook et son équipage lors d'une expédition dans l'Arctique en août 1778 ont soigneusement documenté la position et l'épaisseur de la glace bloquant le chemin des explorateurs. Ils cherchaient un couloir qui, selon eux, relierait les océans Pacifique et Atlantique Nord et offrirait une nouvelle route commerciale maritime entre la Grande-Bretagne et l'Extrême-Orient.
Cook n'a jamais trouvé cette route, connue aujourd'hui sous le nom de passage du Nord-Ouest. Mais ses observations et celles de son équipage fournissent les premières preuves enregistrées d'une couverture de glace d'été alors étendue dans la mer des Tchouktches. Cette partie de l'océan Arctique se situe entre l'Alaska et la Russie. Ces enregistrements, comparés aux observations modernes de la glace de mer, indiquent à quel point la couverture de glace de l'Arctique a changé - en particulier ces dernières années, selon l'auteur de l'étude Harry Stern, chercheur au Polar Science Center de l'Université de Washington.
Bien que Cook n'ait pas été le premier explorateur à rechercher le passage du Nord-Ouest - ni le dernier - il a été le premier à cartographier la frontière de glace qui a traversé l'océan au nord du détroit de Béring, a déclaré Stern dans l'étude. Cook a également été le premier à tenter l'approche du côté du Pacifique en remontant la côte nord-américaine, a déclaré Stern.
À l'époque, trouver cette route - qui aurait accéléré et renforcé le commerce avec l'Orient - était un objectif particulièrement urgent pour la Grande-Bretagne. En fait, la Chambre du Parlement a publié une loi en 1745 offrant une récompense allant jusqu'à 20000 livres (environ 24978 $ US) pour avoir trouvé et cartographié le passage, selon les archives du Royal Greenwich Observatory conservées par la bibliothèque numérique de l'Université de Cambridge.
Stern, qui étudie le climat et la banquise arctique, a étudié le parcours de Cook pour un essai que le climatologue a contribué au livre "Arctic Ambitions: Captain Cook and the Northwest Passage" (University of Washington Press, janvier 2015). En étudiant les documents d'archives du voyage de 1778, Stern s'est rendu compte qu'il regardait les toutes premières cartes détaillées de la lisière de glace dans la mer des Tchouktches, a-t-il déclaré.
"Dix ou douze pieds de haut"
Avant l'expédition de Cook, les cartes de la région offraient peu de détails ou étaient spectaculairement inexactes; une carte russe que Cook a utilisée comme référence indiquait que l'Alaska était une île, a écrit Stern.
Cook a traversé le détroit de Béring le 11 août 1778, mais sa progression a été brusquement stoppée près de l'Alaska le 18 août par une glace qui était "aussi compacte qu'un mur et semblait avoir au moins dix ou douze pieds de haut", écrit-il. dans son journal.
Dans une entrée de journal le lendemain, Cook a décrit le suivi de la lisière de la glace de mer cachée dans le brouillard en écoutant les bruits des morses mugissants, qu'il a appelés «hippocampes». Stern a souligné que cela pourrait être la première utilisation enregistrée de la télédétection - obtenir des informations sur un objet distant en calculant l'énergie qu'il émet - pour localiser la position de la glace de mer.
Un mur impénétrable
Cook a parcouru le bord du mur de glace pendant 11 jours, mais bien qu'il ait voyagé aussi loin vers l'ouest que la côte de la Sibérie, il n'a pas pu trouver d'ouverture. Obligé de battre en retraite vers le sud, Cook a juré de reprendre les recherches l'été suivant, mais il n'est jamais revenu dans la région et est décédé à Hawaï six mois plus tard.
Pourtant, les efforts contrecarrés de Cook ont recueilli des données importantes sur la glace arctique, selon les chercheurs. Ses enregistrements de l'emplacement et de la portée du mur de glace impénétrable étaient si précis que les notes pouvaient être utilisées en alignement avec des cartes ultérieures. Cela a aidé les scientifiques à clarifier les tailles et les positions historiques de la lisière de glace et à déterminer comment elle variait au fil du temps, a déclaré Stern.
Et sur des centaines d'années, la taille du mur glacé que Cook avait initialement documenté a quelque peu fluctué d'une année à l'autre, mais n'a pas changé de façon spectaculaire - jusqu'aux années 1990, a déclaré Stern à UW Today. Depuis lors, les changements ont été importants, a-t-il déclaré.
"La lisière estivale des glaces dans la mer des Tchouktches est maintenant à des centaines de kilomètres plus au nord qu'auparavant", a déclaré Stern.
Ce n'est qu'au début du 20e siècle que le passage du Nord-Ouest a été parcouru dans son intégralité - quoique dans un navire relativement petit - dans une expédition dirigée par l'explorateur norvégien Roald Amundsen entre 1903 et 1906. Et en 2007, avec de la glace de mer arctique à son plus bas niveau en 30 ans, le passage s'est suffisamment ouvert pour accueillir de grands cargos et navires de recherche.
Cook aurait-il trouvé ce passage insaisissable en 1778, si la couverture de glace de mer ressemblait davantage à ce qu'elle est aujourd'hui? Probablement, a déclaré Stern à UW Today - mais cela ne signifie pas que cela aurait été facile.
"Une chose n'a pas changé: il est toujours dangereux de naviguer dans des eaux couvertes de glace", a déclaré Stern.
Les résultats ont été publiés en ligne le 3 novembre dans la revue Polar Geography.
