Le deuxième survol rapproché de Cassini de Titan complète un regard «avant» et «après» sur la lune floue et fournit la première preuve directe de l'évolution des conditions météorologiques dans le ciel de Titan.
Dans les images obtenues il y a moins de deux mois, le ciel du Titan était exempt de nuages, à l'exception d'une plaque de nuages observée au-dessus du pôle sud de la lune. Dans les images prises lundi 13 décembre, lors du deuxième survol rapproché de Cassini par Titan, plusieurs vastes étendues de nuages se sont formées.
«Nous voyons pour la première fois des nuages discrets aux latitudes moyennes, ce qui signifie que nous voyons des preuves directes des conditions météorologiques, et nous pouvons obtenir la vitesse du vent et la circulation atmosphérique sur une région que nous n'avions pas pu mesurer auparavant», a déclaré le Dr Kevin Baines, membre de l'équipe scientifique de Cassini avec le spectromètre de cartographie visuelle et infrarouge, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, Californie.
Les dernières données et autres résultats des observations rapprochées de Cassini sur les lunes de Saturne Titan et Dione ont été présentés aujourd'hui lors d'une conférence de presse lors de la réunion d'automne de l'American Geophysical Union à San Francisco.
Lundi, Cassini a balayé à moins de 1200 kilomètres (750 miles) de la surface de Titan et a examiné de près la lune glacée de Dioné un jour plus tard. Pendant le survol, Cassini a capturé une vue imprenable sur le côté nocturne de Titan avec l'atmosphère scintillante dans sa propre lueur. Cela permet aux scientifiques d'étudier les couches de brume détachées, qui s'étendent à environ 400 kilomètres (249 miles) au-dessus de Titan.
Les images des caméras de Cassini montrent des régions de Titan qui n'avaient pas été vues clairement auparavant, ainsi que des détails fins dans les nuages intermittents de Titan. Les caractéristiques de la surface peuvent être liées à l'impact, mais sans information sur leur hauteur, il est trop tôt pour en être sûr. Aucun cratère définitif n'a été vu sur ces images, bien que plusieurs anneaux lumineux ou caractéristiques circulaires soient visibles sur un terrain sombre.
Les scientifiques de l'imagerie Cassini sont intrigués par la structure tressée complexe des fractures de surface sur Dioné. À la surprise des scientifiques, les caractéristiques du terrain vaporeux ne sont pas constituées de dépôts de glace épaisse, mais de falaises de glace brillantes créées par des caractéristiques tectoniques. «C'est l'un des résultats les plus surprenants à ce jour. Ce n'était tout simplement pas ce à quoi nous nous attendions ,? a déclaré le Dr Carolyn Porco, chef d'équipe d'imagerie Cassini, Space Science Institute, Boulder, Colo.
Les autres résultats de Cassini présentés à la réunion comprenaient des observations faites par l'instrument de spectrographie à imagerie ultraviolette, qui indique que l'environnement proche des anneaux et des lunes du système Saturne est rempli de glace et d'atomes dérivés de l'eau. Les chercheurs de Cassini constatent de grands changements dans la quantité d'atomes d'oxygène dans le système de Saturne. Une explication possible de la fluctuation de l'oxygène est que de petites lunes glacées sont entrées en collision avec l'anneau E de Saturne ", a déclaré le Dr Larry Esposito, chercheur principal de l'instrument de spectrographie imageur, Université du Colorado, Boulder, Colo." Ces collisions peuvent ont produit de petits grains de glace, qui ont produit des atomes d'oxygène. » Esposito a présenté ces résultats lors de la réunion, et un article sur le sujet apparaît dans la version en ligne de la revue Science.
Selon Esposito, les particules annulaires de Saturne peuvent s’être formées à l’origine à partir de glace pure. Mais ils ont depuis été soumis à des bombardements continus de météorites, qui ont contaminé la glace et fait noircir les anneaux. Au fil du temps, un bombardement continu de météorites a probablement répandu les matières sales résultant des collisions sur une large zone des anneaux. "Les preuves indiquent qu'au cours des 10 à 100 derniers millions d'années, du matériel frais a probablement été ajouté au système d'anneaux", a déclaré Esposito. Ces événements de renouvellement proviennent de fragments de petites lunes, chacune d'environ 20 kilomètres (12 miles) de diamètre.
Des images et plus d'informations sur la mission Cassini sont disponibles sur http://saturn.jpl.nasa.gov et http://www.nasa.gov/cassini.
La mission Cassini-Huygens est un projet coopératif de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale italienne. Le JPL, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère la mission Cassini pour la Direction des missions scientifiques de la NASA, Washington, D.C. Le JPL a conçu, développé et assemblé l'orbiteur Cassini. L'Agence spatiale européenne a construit et géré le développement de la sonde Huygens et est en charge des opérations de la sonde. L’agence spatiale italienne a fourni l’antenne à gain élevé, une grande partie du système radio et des éléments de plusieurs instruments scientifiques de Cassini.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
