En tant que notre plus proche voisin dans l'espace, une capsule temporelle de l'évolution planétaire et le seul monde en dehors de la Terre sur lequel les humains ont marché, la Lune est un endroit évident et omniprésent pour une future exploration par les humains. Les recherches qui peuvent être faites sur la Lune - ainsi que de il - sera inestimable pour la science. Mais les seules fois où les humains ont visité la Lune ont été des promenades rapides et poussiéreuses à sa surface, d'une durée de 2 à 3 jours chacune avant de partir. L'exposition humaine à long terme à l'environnement lunaire n'a jamais été étudiée en profondeur, et il est fort possible que - en plus des nombreux dangers inhérents à la vie et au travail dans l'espace -la Lune elle-même peut être toxique pour l'homme.
Une équipe internationale de chercheurs a tenté de quantifier les dangers pour la santé de la Lune - ou du moins de son régolithe rempli de poussière. Dans un article intitulé «Toxicité de la poussière lunaire» (D. Linnarsson et al.), Les dangers pour la santé de la poussière fine et poudreuse de la Lune - qui tourmentaient les astronautes d'Apollo à l'intérieur et à l'extérieur de leurs combinaisons - sont étudiés en détail (ou au mieux ils peuvent être sans réellement étant sur la Lune avec la possibilité de collecter des échantillons vierges.)
Dans le cadre de ses recherches, l'équipe, qui comprenait des physiologistes, des pharmacologues, des radiologues et des toxicologues de 5 pays, a étudié certains des risques potentiels pour la santé liés à la poussière lunaire:
Inhalation. De loin, les effets les plus nocifs de la poussière lunaire proviendraient de l'inhalation des particules. Même si les explorateurs lunaires portaient un équipement de protection, la poussière liée à la combinaison peut facilement retourner dans les zones de vie et de travail - comme les astronautes d'Apollo l'ont rapidement découvert. Une fois à l'intérieur des poumons, la poussière lunaire ultra-fine et tranchante pourrait causer une multitude de problèmes de santé, affectant le système respiratoire et cardiovasculaire et provoquant tout, de l'inflammation des voies respiratoires à l'augmentation des risques de divers cancers. Comme les polluants rencontrés sur Terre, tels que l'amiante et les cendres volcaniques, les particules de poussière lunaire sont suffisamment petites pour pénétrer profondément dans les tissus pulmonaires et peuvent être rendues encore plus dangereuses par leur exposition à long terme aux protons et aux rayons UV. De plus, la recherche suggère qu'un environnement de microgravité ne peut que faciliter le transport des particules de poussière dans les poumons.
Dommages cutanés. Le régolithe lunaire s'est avéré être très tranchant, principalement parce qu'il n'a pas subi le même type de processus d'érosion que le sol sur Terre. Les particules du sol lunaire sont parfois même recouvertes d'une coquille vitreuse, résultat de la vaporisation de la roche par les impacts de météorites. Même les particules de poussière les plus fines - qui constituent environ 20% des échantillons de sol lunaire retournés - sont plutôt pointues et, en tant que telles, présentent un risque d'irritation cutanée en cas d'exposition. L'équipe de recherche note en particulier les dommages abrasifs à la couche externe de la peau aux sites de «proéminence anatomique», c'est-à-dire les doigts, les articulations, les coudes, les genoux, etc.
"La poussière était si abrasive qu'elle traversait en fait trois couches de matériau semblable au Kevlar sur la botte de Jack [Schmitt]."
- Professeur Larry Taylor, directeur du Planetary Geosciences Institute, Université du Tennessee (2008)
Dommages aux yeux. Il va sans dire que si les particules peuvent causer des dommages abrasifs à la peau humaine, un danger similaire pour les yeux est également une préoccupation. Que la poussière lunaire pénètre dans l'œil via le mouvement aérien (encore une fois, beaucoup plus préoccupant en microgravité) ou par contact direct avec les doigts ou un autre objet recouvert de poussière, le résultat est le même: danger d'abrasion. Avoir une cornée rayée n'est pas amusant, mais si vous êtes occupé à travailler sur la Lune à ce moment-là, cela pourrait devenir une véritable urgence.
Alors que la recherche derrière le document a utilisé des données sur les polluants atmosphériques connus pour exister sur Terre et les particules de poussière lunaire simulées, la poussière lunaire réelle est plus difficile à tester. Les échantillons retournés par les missions Apollo n'ont pas été conservés dans un véritable environnement lunaire - soustraits à l'exposition aux rayonnements et non stockés dans le vide, par exemple - et en tant que tels peuvent ne pas présenter avec précision les propriétés de la poussière réelle comme ils le feraient être rencontré sur la Lune. Les chercheurs concluent que seules les études menées sur place combleront les lacunes dans nos connaissances sur la toxicité des poussières lunaires. Pourtant, la recherche est un pas dans la bonne direction car elle cherche à assurer un environnement sûr pour les futurs explorateurs sur la Lune, notre monde satellite familier - mais toujours étranger -.
Lisez l'intégralité du document de l'équipe ici.
"Les astronautes d'Apollo ont signalé des effets indésirables affectant la peau, les yeux et les voies respiratoires qui pourraient être liés à l'exposition à la poussière qui avait adhéré à leurs combinaisons spatiales pendant leurs activités extravéhiculaires et qui a ensuite été amenée dans leur vaisseau spatial."
- Dag Linnarsson, auteur principal, Toxicity of Lunar Dust
Image du haut: l'astronaute d'Apollo 16 Charlie Duke avec un LRV enduit de poussière. Image latérale: un Gene Cernan poussiéreux dans le LM à la fin d'un Apollo 17 EVA. (NASA / JSC)
