Le télescope à rayons X en orbite XMM-Newton de l'ESA a découvert le premier gros plan d'une étoile naine blanche qui pourrait exploser en une supernova de type Ia d'ici quelques millions d'années. C'est relativement bientôt dans les délais cosmiques, et bien que cette naine blanche qui orbite autour de son étoile compagnon HD 49798, soit suffisamment éloignée pour ne présenter aucun danger pour la Terre, elle est suffisamment proche pour devenir une vue céleste extraordinairement spectaculaire. Les calculs suggèrent qu'il brûlera initialement avec l'intensité de la pleine lune et sera si brillant qu'il sera vu dans le ciel diurne à l'œil nu. Mais ne vous inquiétez pas, ce sera un moment!
Les astronomes sont à la recherche de cet objet mystérieux depuis 1997, lorsqu'ils ont découvert que quelque chose émettait des rayons X près de l'étoile brillante HD 49798. Maintenant, grâce à la sensibilité supérieure de XMM-Newton, l'objet mystérieux a été suivi le long de son orbite . L'observation a montré qu'il s'agissait d'une naine blanche, le cœur mort d'une étoile, brillant des rayons X dans l'espace.
Sandro Mereghetti, INAF – IASF Milano, Italie, et ses collaborateurs ont également découvert qu'il ne s'agit pas d'une naine blanche ordinaire. Ils ont mesuré sa masse et l'ont trouvée plus du double de ce à quoi ils s'attendaient. La plupart des naines blanches emballent 0,6 masse solaire dans un objet de la taille de la Terre.
Cette naine blanche particulière contient au moins le double de cette masse mais a un diamètre à peine la moitié de celui de la Terre. Il tourne également une fois toutes les 13 secondes, le plus rapide de tous les nains blancs connus.
La détermination de la masse est fiable car les données de suivi XMM-Newton ont permis aux astronomes d'utiliser la méthode la plus robuste pour «peser» une étoile, qui utilise la physique gravitationnelle mise au point par Isaac Newton au XVIIe siècle. Très probablement, la naine blanche a atteint sa masse inhabituelle en volant du gaz à son étoile compagnon, un processus connu sous le nom d'accrétion. À 1,3 masses solaires, la naine blanche est maintenant proche d'une limite dangereuse.
Lorsqu'elle atteint plus de 1,4 masses solaires, une naine blanche est supposée exploser ou s'effondrer pour former un objet encore plus compact appelé étoile à neutrons. L’explosion d’une naine blanche est la principale explication des «supernovae de type Ia», des événements lumineux qui sont utilisés comme balises standard par les astronomes pour mesurer l’expansion de l’Univers. Jusqu'à présent, les astronomes n'ont pas été en mesure de trouver une naine blanche en accrétion dans un système binaire où la masse pouvait être déterminée si précisément.
«C'est la pierre de Rosette des naines blanches dans les systèmes binaires. Notre détermination précise des masses des deux étoiles est cruciale. Nous pouvons maintenant l'étudier plus avant et essayer de reconstruire son passé, afin de pouvoir calculer son avenir », explique Mereghetti.
Alors commencez à dire à vos descendants de faire attention au spectacle spectaculaire! (Et j'espère qu'aucun nouveau courriel de canular ne sera généré à propos d'une supernova qui arrivera bientôt et qui ressemblera à la pleine lune à l'œil nu à la canular "Mars aussi grosse que la pleine lune"!)
Légende de l'image principale: Illustration de la naine blanche et de son compagnon HD49798. S'il était possible de regarder le système de près, il ressemblerait à quelque chose comme ça. Crédits: Francesco Mereghetti, image de fond: NASA, ESA et T.M. Marron (STScI)
Source: ESA
