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On sait depuis plusieurs années que les étoiles abritant des planètes sont généralement plus riches en éléments plus lourds que l'hydrogène et l'hélium, connus en astronomie sous le nom de «métaux». Cependant, une nouvelle étude a permis de suggérer que le contraire peut également être vrai: les planètes peuvent faire leurs étoiles hôtes Moins riche en métal qu'ils ne devraient être autrement.
La nouvelle recherche est dirigée par Ivan Ramirez à la Carnegie Institution for Science. Dans ce document, l'équipe a analysé le système exo-planétaire inhabituel 16Cygni. Le système stellaire lui-même est un système à trois étoiles composé de deux étoiles semblables au soleil (A et B) ainsi qu'à une naine rouge (C). L'étoile solaire A et la naine rouge forment un système binaire serré avec l'étoile B semblable au soleil sur une orbite plus large de près de 900 UA. 16CygniB a été découvert comme étant l'hôte d'une planète jovienne en 1996, ce qui en fait l'un des premiers systèmes connus pour contenir une planète extrasolaire.
L'étude a analysé les spectres des deux étoiles de type solaire et a constaté que celle autour de laquelle la planète orbite était sensiblement plus faible en métaux que celle de l'orbite binaire avec la naine rouge. Parce que les deux étoiles auraient dû se former à partir du même nuage moléculaire, les astronomes supposent que leurs compositions initiales devraient être identiques. Étant donné que les deux sont des masses similaires, elles devraient également avoir évolué de manière similaire dans leur vie de séquence principale, ce qui devrait exclure toute divergence dans leurs empreintes chimiques.
Des propriétés similaires ont été notées dans un article de 2009 par des astronomes de l'université de Porto au Portugal. Dans cette étude, l'équipe a comparé notre propre Soleil à d'autres étoiles de composition et d'âge similaires. Ils ont découvert que le Soleil avait une caractéristique étrange: il était notamment appauvri en éléments appelés métaux réfractaires par rapport aux éléments volatils avec de basses températures de fusion et d'ébullition. L'équipe a suggéré que ces éléments manquants pourraient avoir été volés en formant des planètes. La nouvelle étude fait la même proposition.
Les deux équipes notent que l'effet n'est pas concluant. Ils considèrent que le 16CygA peut avoir été pollué par des éléments lourds, éventuellement par l'accrétion d'une planète ou d'un matériau similaire. Cependant, ils notent que si tel était le cas, ils devraient également s'attendre à voir une quantité supplémentaire de lithium. Pourtant, l'abondance de lithium pour les deux étoiles correspond. Le document de 2009 examine des cas similaires. Ils considèrent que la nébuleuse solaire pourrait avoir été semée par une supernova voisine qui augmenterait les abondances, mais les éléments améliorés ne semblent pas correspondre aux productions attendues pour tout type de supernova. Pourtant, avec un si petit nombre de systèmes pour lesquels cet effet a été découvert, de tels cas de plaidoirie spéciale sont toujours dans le domaine de la possibilité statistique. Les travaux futurs rechercheront sans aucun doute des effets similaires dans d'autres systèmes planétaires. Si elles sont confirmées, de telles bizarreries élémentaires pourraient être considérées comme un signe de formation planétaire.
