Les deux petits MarCO CubeSats de la NASA passeront devant Mars en 2016 au moment même où le prochain atterrisseur de la NASA, InSight, descend pour atterrir à la surface. Crédits: NASA / JPL-Caltech
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CubeSats fait le prochain grand saut pour la science - au départ de la Terre et se dirige bientôt vers le quatrième rocher du Soleil.
Pour la première fois, deux minuscules sondes CubeSat se lanceront dans l'espace lointain au début de 2016 lors de leur première expédition interplanétaire - visant la planète rouge dans le cadre d'un projet de démonstration de relais technologique expérimental aidant la prochaine mission de la NASA sur Mars; l'atterrisseur InSight.
La NASA a annoncé la paire de CubeSats de la taille d'une mallette, appelés Mars Cube One ou MarCO, en tant qu'addition tardive et nouvelle à la mission InSight, qui pourrait considérablement améliorer les options de communication sur les futures missions sur Mars. Ils ont été conçus et construits par le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, à Pasadena, en Californie.
InSight, qui signifie Exploration intérieure utilisant les enquêtes sismiques, la géodésie et le transport de chaleur, est un atterrisseur stationnaire. Il rejoindra la flotte d'exploration scientifique de surface de la NASA, qui comprend actuellement les missions Curiosity et Opportunity, qui sont en revanche des mobiles mobiles.
InSight est la première mission à comprendre la structure intérieure de la planète rouge. Son but est d'élucider la nature du noyau martien, de mesurer le flux de chaleur et de détecter les «tremblements de Mars».
En raison de leur petite taille (environ 4 pouces (10 centimètres) carré) - et de leur simplicité d'utilisation des composants standard, ils constituent une plate-forme privilégiée pour les étudiants universitaires et ceux qui recherchent un accès à l'espace à faible coût - comme le récent succès de la Planetary Society. Lancement d'une démonstration de cubes de voile solaire Light Sail en mai. Six unités sont combinées ensemble pour créer MarCO.
Au cours des dernières années, plusieurs centaines de cubesats ont déjà été déployés en orbite terrestre - y compris des dizaines de la Station spatiale internationale (ISS) - mais ce seront les premiers à aller bien au-delà de notre planète d'origine.
Les données relayées par MarCO à 8 kbit / s en temps réel pourraient révéler le sort d'InSight sur la surface martienne en quelques minutes aux contrôleurs de mission sur Terre, plutôt que d'attendre une période potentiellement prolongée de morsures d'ongles agonisantes d'une heure ou plus.
Les deux sondes, appelées MarCO-A et MarCO-B, fonctionneront pendant les opérations d'entrée, de descente et d'atterrissage (EDL) très complexes d'InSight alors qu'elles descendent à travers la fine atmosphère martienne. Leur fonction est simplement de relayer rapidement les données d'atterrissage. Mais les cubesats n'auront aucun impact sur le succès ultime de la mission. Ils passeront volontairement par Mars sans atterrir sur Mars.
"MarCO est une capacité expérimentale qui a été ajoutée à la mission InSight, mais qui n'est pas nécessaire pour le succès de la mission", a déclaré Jim Green, directeur de la division de science planétaire de la NASA au siège de l'agence à Washington, dans un communiqué.
Le MarCO Cubesats servira de banc d'essai pour un mode de communication révolutionnaire qui cherche à relayer rapidement les données sur la Terre sur l'état d'InSight - en temps réel - alors qu'il descend jusqu'à la planète rouge pour les «Sept minutes de terreur» qui nous l'espérons, atteint son apogée avec un atterrissage en douceur.
Le duo MarCO survolera Mars passé à une distance et une altitude prévues d'environ 3 500 kilomètres alors qu'InSight descendra vers la surface pendant les opérations EDL. Ils retransmettront rapidement les signaux provenant de l'atterrisseur en temps réel, directement vers l'énorme réseau Deep Space Network (DSN) de la NASA recevant des antennes paraboliques sur Terre.
Pour ce vol, six cubesats seront réunis pour fournir la capacité supplémentaire requise pour le voyage vers Mars et pour accomplir leur tâche de communication.
Le MarCO CubeSat à six unités a une taille repliée d'environ 14,4 pouces (36,6 centimètres) par 9,5 pouces (24,3 centimètres) par 4,6 pouces (11,8 centimètres) et pèse 14 kilogrammes.
Les sondes solaires seront équipées d'un équipement de communication UHF et X-band ainsi que de propulsion, de guidage et plus encore.
Le coût global de conception, de construction, de lancement et d'exploitation de MarCO-A et MarCO-B est d'environ 13 millions de dollars, a déclaré un porte-parole de la NASA à Space Magazine.
InSight et MarCO devraient décoller ensemble le 4 mars 2016 au sommet d'une fusée Atlas V de United Launch Alliance de la Vandenberg Air Force Base, en Californie.
Après le lancement, les deux MarCO CubeSats se sépareront du booster Atlas V et voyageront le long de leurs propres trajectoires vers la planète rouge.
«MarCO volera indépendamment vers Mars», explique Green.
Ils seront dirigés indépendamment d'InSight. Ils atteindront tous Mars à peu près au même moment pour l'atterrissage d'InSight prévu pour le 28 septembre 2016.
Les deux panneaux solaires et les deux antennes radio de MarCO se déploieront après avoir été libérés du booster Atlas. L'antenne à gain élevé en bande X est un écran plat conçu pour diriger les ondes radio comme le fait une antenne parabolique », selon une description de la NASA.
La radio de taille softball "offre à la fois des fonctions UHF (réception uniquement) et en bande X (réception et transmission) capables de relayer immédiatement les informations reçues sur UHF."
Au cours de l'EDL, InSight transmettra des données d'atterrissage par radio UHF aux cubesats MarCO naviguant au-dessus de Mars ainsi qu'à Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA qui survole le ciel.
MarCO aidera InSight en recevant les informations d'atterrisseur transmises dans la bande radio UHF, puis en transmettant immédiatement les informations EDL à la Terre à l'aide de la radio en bande X. En revanche, le MRO ne peut pas recevoir simultanément des informations sur une bande tout en transmettant sur une autre, retardant ainsi la confirmation d'un atterrissage réussi, éventuellement d'une heure ou plus.
"En fin de compte, si la mission de démonstration MarCO réussit, elle pourrait permettre une option de relais de communication" apportez votre propre "pour une utilisation par les futures missions Mars dans les quelques minutes critiques entre l'entrée atmosphérique martienne et le toucher des roues", ont déclaré des responsables de la NASA.
Il est également très bénéfique et essentiel au succès des futures missions de disposer d’un flux de données qui suit l’évolution des missions passées afin que les enseignements puissent être tirés et appliqués, quel que soit le résultat.
«En vérifiant que les CubeSats sont une technologie viable pour les missions interplanétaires et réalisable sur une courte période de développement, cette démonstration technologique pourrait conduire à de nombreuses autres applications pour explorer et étudier notre système solaire», explique la NASA.
InSight percutera l'atmosphère martienne à des vitesses élevées d'environ 13 000 mph en septembre 2016, puis ralentira en quelques minutes pour atterrir via un bouclier thermique, une fusée rétro et un atterrissage assisté par parachute dans les plaines sur un terrain plat à «Elysium Planitia, »À environ quatre degrés au nord de l'équateur de Mars et un peu au nord du rover Curiosity.
Comme je l'ai signalé récemment ici, InSight a maintenant été assemblé dans sa configuration de vol et a commencé une série complète de tests de stress environnementaux rigoureux qui ouvriront la voie au lancement en 2016 dans le but de débloquer les énigmes du cœur martien.
Le compte à rebours tourne sans relâche vers le décollage en moins de neuf mois en mars 2016.
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