L'agriculture peut avoir vu le jour simultanément dans de nombreux endroits du Croissant fertile, selon de nouvelles recherches.
Des mortiers et des outils de broyage anciens mis au jour dans un grand monticule dans les montagnes de Zagros en Iran révèlent que les gens broyaient du blé et de l'orge il y a environ 11 000 ans.
Les résultats, détaillés jeudi 4 juillet dans la revue Science, font partie d'un ensemble croissant de preuves suggérant que l'agriculture est apparue à plusieurs endroits du Croissant fertile, la région du Moyen-Orient considérée comme le berceau de la civilisation.
"Ce qui est le plus étonnant, c'est qu'il prolonge le croissant fertile beaucoup plus à l'est pour les premiers sites agricoles, qui datent d'il y a 11 500 à 11 000 ans", a expliqué George Willcox, archéologue au CNRS (Centre National de la Recherche Scientifique) à France, qui n'a pas participé à l'étude.
Berceau de la civilisation
La révolution agricole a transformé la société humaine. La plupart des chercheurs pensent que la domestication des animaux et des céréales a permis à de petites bandes de chasseurs-cueilleurs d'augmenter rapidement leur population, de s'installer, de construire les premières villes de Mésopotamie et de développer une civilisation avancée.
Dans les années 1950, les archéologues ont mis au jour des preuves de l'agriculture précoce à Jéricho, en Israël, ce qui a amené les chercheurs à croire que l'agriculture était née en Israël et en Jordanie. Des preuves génétiques plus récentes provenant de plantes sauvages et domestiques au cours des dernières années indiquent des origines multiples pour l'agriculture, du sud-ouest de la Turquie à l'Irak jusqu'au nord de la Syrie. Mais les preuves archéologiques sont rares.
Mais en 2009, Nicholas Conard, archéologue à l'Université de Tuebingen, et ses collègues ont mis au jour un tell, ou un grand monticule formé par un établissement humain continu, à Chogha Golan, dans les montagnes Zagros de l'est de l'Iran.
"Les bâtiments en terre étaient souvent aplatis ou détruits ou reconstruits mais au même endroit", a déclaré Willcox à LiveScience. "Chaque fois qu'ils reconstruisaient, le niveau du sol augmentait, vous obtenez donc ces niveaux stratigraphiques profonds d'habitation."
Le site contenait des mortiers et des outils de broyage, des figurines en pierre et d'autres outils, suggérant qu'un grand groupe social y vivait dans des conditions économiques assez stables. L'équipe a également trouvé des milliers d'exemplaires d'orge sauvage, de blé sauvage, de lentilles et de pois mange-tout sur le site, quelques-unes des premières preuves de l'agriculture au monde.
Sur la base de niveaux d'isotopes radioactifs, ou d'atomes des mêmes éléments avec des poids moléculaires différents, l'équipe a estimé que le site était occupé de manière presque continue il y a entre 9 800 et 12 000 ans.
Pendant les premières périodes, les humains cueillaient simplement des plantes sauvages, mais des preuves de domestication de souches sauvages de céréales telles que l'orge sauvage et les lentilles émergent progressivement dans les couches moyennes du tell. À la fin de la période, les gens avaient commencé à cultiver des cultures véritablement domestiquées telles que l'emmer, une première forme de blé.
Chogha Golan renforce l'idée que l'agriculture a émergé sur plusieurs sites, mais la façon exacte dont cela s'est produit n'est pas claire, a déclaré Mark Nesbitt, ethnobotaniste et conservateur à Kew Gardens à Londres, qui n'était pas impliqué dans l'étude.
"Il y a des signes de contact et de larges zones à travers le croissant fertile", a déclaré Nesbitt à LiveScience.
Par exemple, l'obsidienne de Turquie et les coquillages des mers rouge et méditerranéenne se trouvent dans le croissant fertile, a déclaré Willcox.
Il est donc possible que les cultures aient un contact limité et diffusent des technologies agricoles à peu près à la même période.
Une autre possibilité est que l'agriculture a émergé d'une région plus en arrière dans le temps et que les cultures sont encore plus anciennes que ne le suggèrent ces anciens établissements humains, a déclaré Willcox.
Mais jusqu'à présent, aucune trace d'une agriculture encore plus ancienne n'a été trouvée.
