L'une des meilleures averses de météores de l'année - les Géminides - est sur le point de culminer. Contrairement à la plupart des averses de météores, la source des Géminides est un peu mystérieuse, car la poussière ne semble pas provenir d'une comète. Un petit astéroïde appelé 3200 Phaethon a été découvert sur l'orbite droite, mais les astronomes ne savent pas comment il pourrait générer suffisamment de poussière pour provoquer de si belles averses de météores.
La meilleure pluie de météores de l'année culmine cette semaine les 13 et 14 décembre.
«C'est la pluie de météores Geminid», explique Bill Cooke du Meteoroid Environment Office de la NASA à Huntsville, Alabama. «Commencez à regarder mercredi soir, le 13 décembre, vers 21 h. heure locale », conseille-t-il. «L'affichage commencera petit mais augmentera en intensité à mesure que la nuit se prolongera. Jeudi matin 14 décembre, les habitants des zones rurales sombres pouvaient voir un ou deux météores chaque minute. »
La source des Géminides est un mystérieux objet nommé 3200 Phaethon. «Personne ne peut décider de quoi il s'agit», explique Cooke.
Le mystère, correctement raconté, commence au 19ème siècle: Avant le milieu des années 1800, il n'y avait pas de Géminides, ou du moins pas assez pour attirer l'attention. Les premiers Géminides sont apparus soudainement en 1862, des spectateurs surprenants qui ont vu des dizaines de météores sortir de la constellation des Gémeaux. (C’est ainsi que la douche tire son nom, les Géminides.)
Les astronomes ont immédiatement commencé à chercher une comète. Les averses de météores résultent de débris qui se dissipent d'une comète lorsqu'elle passe près du soleil. Lorsque la Terre passe à travers les débris, nous voyons une pluie de météores.
Pendant plus de cent ans, les astronomes ont cherché en vain la comète mère. Enfin, en 1983, le satellite infrarouge d’astronomie de la NASA (IRAS) a repéré quelque chose. Il mesurait plusieurs kilomètres de large et se déplaçait à peu près sur la même orbite que les météorites géminides. Les scientifiques l'ont appelé 3200 Phaethon.
Juste un problème: les averses de météores sont censées provenir de comètes, mais le Phaéton 3200 semble être un astéroïde. Il est rocheux (pas glacé, comme une comète) et n'a pas de queue évidente. Officiellement, le Phaéton 3200 est catalogué comme un «PHA» - un astéroïde potentiellement dangereux dont le chemin manque l'orbite de la Terre de seulement 2 millions de milles.
Si le Phaéton 3200 est vraiment un astéroïde, sans queue, comment a-t-il produit les Géminides? "Peut-être qu'il s'est heurté à un autre astéroïde", propose Cooke. "Une collision aurait pu créer un nuage de poussière et de roche qui suit le Phaéthon sur son orbite."
Cela concorde avec des études sur les boules de feu géminides. Certains astronomes ont étudié les météores Géminides les plus brillants et ont conclu que les débris sous-jacents doivent être rocheux. Les estimations de densité varient de 1 à 3 g / cm3. C’est beaucoup plus dense que les flocons de poussière de comète (0,3 g / cm3), mais proche de la densité de la roche (3 g / cm3).
Alors, les Géminides sont-ils une «douche d'astéroïdes»?
Cooke n'est pas convaincu. 3200 Phaethon pourrait être une comète après tout - "une comète éteinte", dit-il. L'orbite de l'objet le porte encore plus près du Soleil que Mercure. La chaleur solaire extrême aurait pu faire bouillir toute la glace du Phaéthon il y a longtemps, laissant derrière lui ce squelette rocheux "qui ressemble simplement à un astéroïde".
Bref, personne ne sait. C’est un mystère à savourer sous les étoiles - les étoiles filantes - ce jeudi matin.
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