Le soleil. Crédit d'image: NASA / ESA Cliquez pour agrandir
Les chercheurs de la NASA ont développé une technique qui leur permet de regarder à travers le soleil pour voir ce qui se passe de l'autre côté. Cette technique permet aux chercheurs d'être mieux préparés lorsque de grandes taches solaires tournent pour faire face à la Terre et de mieux prévoir la météo spatiale active.
Des chercheurs de la NASA utilisant l’engin spatial SOHO (Solar and Heliospheric Observatory) ont mis au point une méthode permettant de voir à travers le soleil jusqu’à la face cachée de l’étoile. Le côté éloigné du soleil fait face à la Terre, il n'est donc pas directement observable par les techniques traditionnelles.
"Cette nouvelle méthode permet un avertissement plus fiable à l'avance des orages magnétiques se propageant de l'autre côté qui pourraient tourner avec le soleil et menacer la Terre", a déclaré le scientifique soutenu par la NASA, Phil Scherrer de l'Université de Stanford, Stanford, en Californie.
Les orages magnétiques résultant d'une violente activité solaire perturbent les satellites, les radiocommunications, les réseaux électriques et d'autres systèmes technologiques sur Terre. L'alerte préalable peut aider les planificateurs à se préparer aux perturbations opérationnelles. Le soleil tourne une fois tous les 27 jours, vu de la Terre, ce qui signifie que l'évolution des régions actives de l'autre côté du soleil n'a pas été détectable auparavant.
Beaucoup de ces tempêtes proviennent de groupes de taches solaires ou de régions actives - des zones à forte concentration de champs magnétiques. Les régions actives situées du côté proche du soleil, celui qui fait face à la Terre, peuvent être observées directement. Cependant, les méthodes traditionnelles n'ont fourni aucune information sur les régions actives se développant de l'autre côté du soleil. Savoir s'il y a de grandes régions actives de l'autre côté du soleil peut grandement améliorer la prévision des orages magnétiques potentiels.
La nouvelle méthode d’observation utilise l’instrument DHS (Michelson Doppler Imager) de SOHO pour tracer les ondes sonores se répercutant à travers le soleil pour créer une image du côté éloigné.
Le soleil est rempli de nombreux types d'ondes sonores causées par le mouvement convectif (bouillonnant) du gaz dans ses couches superficielles. La méthode d'imagerie du côté éloigné compare les ondes sonores qui émanent de chaque petite région du côté éloigné avec ce qui était censé arriver dans cette petite région à partir des ondes qui provenaient du côté avant. Une région active se révèle car ses forts champs magnétiques accélèrent les ondes sonores. La différence devient évidente lorsque les ondes sonores provenant de la face avant et de la face arrière sont déphasées.
"La méthode originale d'imagerie de côté éloigné nous a seulement permis de voir les régions centrales, environ un quart à un tiers de sa superficie totale", a déclaré Scherrer. "La nouvelle méthode nous permet de voir tout le côté éloigné, y compris les pôles." Scherrer a commencé à essayer d'utiliser la nouvelle méthode pour créer des images latérales complètes à partir des données MDI archivées collectées depuis 1996. Le projet a été achevé en décembre 2005.
Douglas Biesecker du Space Environment Center de la National Oceanic and Atmospheric Administration, Boulder, Colorado, a déclaré: «Avec le nouvel album photo de l'autre côté qui remonte à 1996, nous pouvons découvrir l'identification des caractéristiques des régions actives. Cela améliorera notre capacité à distinguer les régions réellement actives. »
SOHO est un projet de coopération entre l'Agence spatiale européenne et la NASA. Pour des informations et des images SOHO sur le Web, visitez:
www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/soho_xray.html
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
