La définition du diamètre du système solaire est une question de perspective et de caractérisation. Pour couvrir toutes les bases d'objectifs, nous allons examiner les trois.
En regardant l'aphélie (selon les chiffres de la NASA) de l'orbite de la planète la plus éloignée reconnue, Neptune, le système solaire aurait un rayon de 4,545 milliards de kilomètres et un diamètre de 9,09 milliards de kilomètres. Ce diamètre pourrait changer si la planète naine Eris est promue après une étude plus approfondie.
Sedna est trois fois plus éloignée de la Terre que Pluton, ce qui en fait l'objet observable le plus éloigné connu du système solaire. Il est à 143,73 milliards de km du Soleil, ce qui donne au système solaire un diamètre de 287,46 milliards de km. Maintenant, c'est beaucoup de zéros, alors simplifions-le en unités astronomiques. 1 UA (distance de la Terre au Soleil) équivaut à 149 597 870,691 km. Sur la base de ce chiffre, Sedna est proche de 960,78 UA du Soleil et le système solaire a un diamètre de 1 921,56 UA.
Une troisième façon d'examiner le diamètre du système solaire est de supposer qu'il se termine au bord de l'héliosphère. L'héliosphère est souvent décrite comme une bulle où le vent solaire pousse contre le milieu interstellaire et le bord d'où les forces gravitationnelles du Soleil sont plus fortes que celles des autres étoiles. L'héliopause est le terme donné comme le bord de cette influence, où le vent solaire est arrêté et la force gravitationnelle de notre Soleil s'estompe. Cela se produit à environ 90 UA, ce qui donne au système solaire un diamètre de 180 UA. Si l'influence du Soleil se termine ici, comment Sedna pourrait-elle être considérée comme faisant partie du système solaire, vous vous demandez peut-être. Bien qu'elle soit au-delà de l'héliopause à l'aphélie, elle retombe en elle au périhélie (environ 76 UA).
Ces déterminations du diamètre du système solaire peuvent sembler aussi claires que la boue, mais elles vous donnent une idée de ce que les scientifiques essaient de donner une valeur définitive. Les distances impliquées sont ahurissantes et il y a trop d'inconnues pour placer un chiffre absolu. Peut-être, un nombre exact sera déterminable lorsque les sondes Voyager continueront leur voyage vers l'extérieur.
Voici un article sur Space Magazine sur l'étoile la plus proche de la Terre, et un autre sur le temps qu'il faudrait pour se rendre à l'étoile la plus proche.
Voici un article du Physics Factbook sur le diamètre du système solaire, et une façon cool de le visualiser en utilisant la Terre comme un poivre.
Nous avons enregistré toute une série de podcasts sur le système solaire à Astronomy Cast. Découvrez-les ici.
Références:
Fiche d'information Neptune
NASA: Un corps semblable à une planète découvert aux confins de notre système solaire
Science de la NASA: Héliophysique
Wikipédia
