Le mois d'août approche à nouveau, entraînant des jours humides et des nuits étouffantes pour les observateurs nord-américains.
Vous entendrez souvent les premières semaines d'août appelées les Dog Days of Summer. Certes, la chaleur oppressante de midi peut vous donner envie de vous prélasser à l'ombre comme nos compagnons canins. Mais saviez-vous qu'il existe également un lien astronomique pour les Dog Days?
Nous avons déjà beaucoup écrit sur les Dog Days of Summer et comment le cycle sothique de 1460 ans des anciens Égyptiens a été attribué à l'adoption grecque de Donc ça, et plus tard à l'époque médiévale au Sirius "Dog Star". Comme la Lune bleue, dites quelque chose de mal, assez longtemps, et elle réussit à coller et à entrer dans la banque de memes de la culture populaire.
Empire de monopole de l'eau, les moyens de subsistance des Égyptiens dépendaient de savoir quand les inondations annuelles du Nil étaient sur le point de se produire. À cette fin, ils se sont appuyés sur le premier repérage saisonnier de Sirius à l'aube. Sirius est l'étoile la plus brillante du ciel, et vous pouvez simplement repérer le scintillement de Sirius au début du mois d'août au sud-est si vous savez exactement où le chercher.
Sirius se trouve à une déclinaison d'un peu moins de 17 degrés au sud de l'équateur céleste. Il est intéressant de noter que dans les temps modernes, l'inondation annuelle du Nil (avant l'achèvement du barrage d'Assouan en 1970) est commémorée comme se produisant vers le 15 août. Pourquoi cet écart? Cela est dû en partie à l'oscillation de 26 000 ans de l'axe de la Terre connue sous le nom de Précession des équinoxes; De plus, le calendrier sothique n'avait pas d'intercalaire ou d'embolie (pensez aux jours bissextiles) pour garder une année sothique synchronisée avec l'année sidérale. Le cycle sothique d'une première observation moyenne de Sirius à l'autre est de 365,25 jours, et à peine 9 minutes et 8 secondes d'une année sidérale.
Mais cela s'additionne avec le temps. L'historien allemand Eduard Meyer a décrit le cycle sothique pour la première fois en 1904, et les tablettes mentionnent son utilisation comme calendrier en 2781 av. Et un peu plus de 3 périodes sothiques plus tard (notez que 1460 = 365,25 x 4, qui est le nombre d'années juliennes égal à 1461 années sothiques, alors que les deux cycles se synchronisent), et l'inondation du Nil ne coïncide plus tout à fait avec la première observation de Sirius.
Une telle observation simultanée avec le lever du soleil est connue en astronomie comme montée héliaque. Rappelez-vous que l'extinction atmosphérique joue un rôle en observant Sirius dans la masse d'air marécageuse de l'atmosphère à l'horizon, ramenant son éclat brillant de magnitude -1,46 à une amplitude plus qu'une pleine et diminuant son intensité plus de 2,5 fois.
Cette année, nous avons transposé les «premières observations» saisonnières de Sirius par rapport à la latitude sur une carte de l'Amérique du Nord:
Un autre facteur qui a faussé la date du premier «signe Sirius» est le mouvement apparent de l'étoile elle-même. À 8,6 années-lumière, Sirius semble se déplacer de 1,3 seconde d'arc par an. Ce n'est pas grand-chose, mais sur la durée d'un cycle sothique, cela représente jusqu'à 31,6 ', juste plus grand que le diamètre moyen d'une pleine lune.
Sirius a également été la star de légendes et de traditions, dont le moindre n'est pas le cas curieux du peuple Dogon du Mali et sa supposée connaissance privilégiée de son compagnon nain blanc. Alvan Graham Clark et son père ont découvert Sirius B en 1862 alors qu'ils testaient leur nouveau réfracteur brillant de 18,5 pouces. Et en parlant de Sirius B, gardez un œil télescopique sur le Dog Star, car les meilleures chances d'espionner Sirius B furtivement sous les reflets de sa principale se rapprochent vers 2020.
Répéter l'exploit visuel d'espionner Sirius B à l'aube peut vous donner une idée de l'habileté astronomique des cultures anciennes. Ils ont non seulement réalisé que la première observation de Sirius dans le ciel de l'aube coïncidait avec les inondations annuelles du Nil, mais ils ont identifié l'écart entre l'année sothique et l'année sidérale, pour commencer. Pas mal, n'utilisant que des observations à l'œil nu. Une telle capacité devait presque sembler magique aux anciens, comme si les étoiles avaient tracé un bord céleste à exploiter par les Égyptiens.
Vous pouvez également exploiter une méthode pour taquiner Sirius du ciel de l'aube un peu tôt qui n'était pas disponible pour ces prêtres astronomes égyptiens: utiliser une paire de jumelles pour balayer le ciel. Pouvez-vous attraper Sirius avec un télescope et le suivre dans le ciel diurne? Sirius est juste assez brillant pour voir dans la journée contre un ciel bleu clair avec une bonne transparence si vous savez exactement où le chercher.
Que les Dog Days de 2015 commencent!
