Un équipage international comprenant un cosmonaute russe, un astronaute américain et un astronaute italien qui a accompli un vol record pour le temps dans l'espace par une femme, a quitté la Station spatiale internationale (ISS) plus tôt dans la journée du 11 juin et a atterri en toute sécurité sous le soleil et la chaleur Le Kazakhstan a caché son ferry russe Soyouz après une mission réussie et prolongée de 199 jours consacrée à la science et à la modernisation des stations.
Le trio multinational comprenant le commandant de l'expédition 43 Terry Virts de la NASA, les mécaniciens de bord Anton Shkaplerov de l'Agence spatiale fédérale russe (Roscosmos) et Samantha Cristoforetti de l'ESA (Agence spatiale européenne) s'est désamarré du module russe Rassvet des avant-postes en orbite comme prévu dans le Soyouz TMA- Vaisseau spatial de 15 M à 6 h 20 HAE tout en planant à quelque 400 kilomètres au-dessus de la Mongolie.
Une brûlure de désorbitage de quatre minutes et de 40 secondes à 8 h 51 HAE a ralenti l'engin pour la rentrée ardente dans l'atmosphère terrestre.
L'équipage a atterri quelques heures seulement après le désamarrage à 9 h 44 HAE (19 h 44, heure kazakhe), au sud-est de la ville éloignée de Dzhezkazgan, dans les steppes du Kazakhstan, environ une heure et demie avant le coucher du soleil en été délicieusement temps. Aujourd'hui, les températures étaient dans les années 80, mais elles refroidissent les os pendant les mois d'hiver.
Le vol Expedition 43 a été prolongé à la dernière minute en raison de l'échec surprise du lancement d'une fusée russe transportant un navire de ravitaillement Progress à destination de la station à la fin avril.
Le cargo Progress 59, également connu sous le nom de Progress M-27M, a tourné follement hors de contrôle alors qu'il se séparait de la fusée Soyouz-2.1A. Le cargo et tous ses 2,5 tonnes de contenu par l'équipage ont été détruits lors d'un plongeon incontrôlé alors qu'il s'est écrasé sur Terre le 8 mai.
L'échec du Soyouz / Progress 59 a eu des conséquences d'une portée considérable et a entraîné le report de pratiquement tous les vols d'équipage et de fret russes vers l'ISS pour le reste de 2015, comme annoncé cette semaine par Roscosmos, l'Agence spatiale fédérale russe.
Un résultat est que Cristoforetti détient désormais le record de mission unique pour une femme astronaute, de près de 200 jours.
L'expédition 43 a été prolongée d'environ un mois à la suite de l'échec du lancement du cargo Progress 59, qui s'est rapidement transformé en une mission étendue de sa durée initialement prévue d'environ 170 jours à 199+ jours.
Le Soyouz n'est certifié que pour rester en orbite pendant 200 jours. Le retour à la maison a donc été retardé autant que possible afin de minimiser le temps où l'ISS ne revient qu'à un équipage de trois personnes - et, par conséquent, de réduire le temps de recherche.
Le week-end dernier, le 6 juin, Cristoforetti a dépassé le record d'astronaute féminin de 194 jours, 18 heures et 2 minutes établi par l'astronaute de la NASA Sunita Williams lors d'un vol de station précédent en 2007.
Cristoforetti, de l'Agence spatiale européenne (ESA), est sur son tout premier vol spatial compte également car elle compte également comme première astronaute de l'Italie.
Le départ de la station et l'atterrissage en douceur assisté par parachute ont été montrés lors d'une webdiffusion en direct sur la télévision de la NASA.
"L'atterrissage a été effectué à temps et comme prévu après plus de 199 jours dans l'espace", a déclaré le commentateur de la NASA, Rob Navius.
«Tout s'est passé par le livre pour un touché sur cible. L'équipage est de retour en toute sécurité sur Terre! »
Dans les dernières étapes du retour sur Terre, le module de descente Soyouz a glissé en toute sécurité à l'aide d'un seul parachute mammouth orange et blanc, aidé par le freinage de fusées dans les derniers instants à quelques mètres au-dessus du sol.
Le Soyouz a atterri à la verticale, ce qui a facilité l'extraction de l'équipage. Les membres de l'équipe de récupération russe ont hissé les trois dans la capsule exiguë.
Le commandant Soyouz, Anton Shkaplerov, a été hissé en premier, suivi de Samantha Cristoforetti et enfin Terry Virts.
Les trois membres d'équipage étaient en bonne santé et heureux, chacun signalant leur exaltation avec un joyeux «pouce levé».
Après des contrôles médicaux préliminaires, l'équipage a été transporté par hélicoptère vers une base de rassemblement à Karaganda. De là, ils se sont séparés. Shkaplerov retourne à Moscou et à Star City. Cristoforetti et Virts s'envolent pour Mission Control à Houston.
Au cours de leur séjour en altitude, l'équipage a effectué plusieurs sorties spatiales critiques, des démonstrations technologiques et des centaines d'expériences scientifiques couvrant plusieurs disciplines, y compris la biologie humaine et végétale », selon la NASA.
Parmi les expériences de recherche menées figuraient «la participation à la démonstration de nouvelles technologies de pointe telles que l'expérience Synthetic Muscle, un test d'un nouveau polymère qui se contracte et se dilate de manière similaire au muscle réel. Cette technologie a le potentiel pour une utilisation future sur les robots, leur permettant d'effectuer des tâches qui nécessitent une dextérité considérable mais qui sont trop dangereuses pour être exécutées par l'homme dans l'espace. »
«L'équipage s'est engagé dans un certain nombre d'études biologiques, dont une enquête pour mieux comprendre les risques d'infections en vol et une autre étudiant les effets de la microgravité sur la santé des os lors de vols spatiaux de longue durée. L'étude Micro-5 a utilisé un petit ver rond et un microbe qui provoquent une intoxication alimentaire chez l'homme pour étudier le risque de maladies infectieuses dans l'espace, ce qui est essentiel pour assurer la santé, la sécurité et les performances de l'équipage lors de missions de longue durée. L'étude Osteo-4 a étudié la perte osseuse dans l'espace, qui a des applications non seulement pour les astronautes en mission de longue durée, mais aussi pour les personnes sur Terre touchées par l'ostéoporose et d'autres troubles osseux. »
Trois vols de fret sont également arrivés à l'ISS avec plusieurs tonnes de fournitures essentielles, du matériel de recherche, des expériences scientifiques, du matériel, des pièces détachées, de la nourriture, de l'eau et des vêtements.
Les cargos de ravitaillement comprenaient le Russian Progress en février 2015 ainsi que deux cargos SpaceX Dragon sur les vols CRS-5 et CRS-6 en janvier et avril.
Avec le retour de l'équipage des Virts, la nouvelle expédition 44 commence et comprend l'astronaute de la NASA Scott Kelly et les cosmonautes russes Mikhail Kornienko, les deux membres de la première «mission ISS 1 an» ainsi que le cosmonaute Gennady Padalka.
Padalka prend désormais le commandement de la station pour la quatrième fois. Et il va bientôt établir un nouveau record. Fin juin, il battra le record de tous les temps cumulés dans l'espace actuellement détenu par le cosmonaute Sergei Krikalev de 803 jours sur six vols spatiaux.
Lorsque Padalka reviendra sur Terre vers le 10 septembre à bord du navire Soyouz TMA-16M, qui a amené l'équipage d'un an à l'ISS, il aura été dans l'espace pendant plus de 877 jours sur cinq vols.
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