Les pentes du cratère Gale vues par Curiosity rappellent le sud-ouest américain (NASA / JPL-Caltech)
"Mars n'est pas un endroit où élever vos enfants; en fait il fait froid comme l'enfer " a chanté Elton John dans "Rocket Man", et bien que la chanson soit sortie en 1972 - quatre ans avant le premier atterrissage réussi sur Mars - ses prévisions météorologiques étaient exactes. Même si les images fantastiques qui sont retournées par le rover Curiosity de la NASA montrent un paysage rocheux et vermeil qui pourrait facilement être confondu avec une région aride du sud-ouest américain, il faut se rappeler trois choses: voici Mars, nous regardons à l'intérieur de un cratère d'impact vieux de plusieurs milliards d'années, et il fait froid là-bas.
Le blogueur du Mars Exploration Program Jeffrey Marlow écrit dans son dernier article "Martian Diaries":
Au cours des 30 premiers sols, la température de l'air a varié d'environ -103 degrés Fahrenheit (-75 degrés Celsius) la nuit à environ 32 degrés Fahrenheit (0 degrés Celsius) l'après-midi. Deux facteurs conspirent pour causer une telle amplitude quotidienne (la plupart des fluctuations jour-nuit sur Terre sont d'environ 10 à 30 degrés Fahrenheit). L'atmosphère martienne est très mince; avec moins de molécules dans l'air pour se réchauffer et se refroidir, il y a plus d'énergie solaire pour circuler pendant la journée et moins de chaleur atmosphérique la nuit, donc l'amplitude des changements de température est amplifiée. Il y a aussi très peu de vapeur d'eau; l'eau retient particulièrement bien sa chaleur et la sécheresse rend les variations de température encore plus prononcées.
De cette façon, Mars est comme un désert terrestre; même après une journée extrêmement chaude, les températures peuvent chuter la nuit, laissant un campeur mal préparé trembler sous la lueur froide de la lumière des étoiles. Sauf sur Mars, où le Soleil n'est que 50% aussi brillant que sur Terre et l'atmosphère seulement 1% aussi dense, les creux nocturnes plongent jusqu'aux profondeurs de l'Arctique.
«Les déserts sur Terre ont des plages de températures très extrêmes», explique Ashwin Vasavada, scientifique adjoint du projet Mars Science Laboratory. "Donc, si vous prenez un désert sur Terre et le placez dans une atmosphère très mince à 50% plus loin du Soleil, vous auriez quelque chose comme ce que nous voyons à Gale Crater."
Et bien que les températures de l'après-midi à Gale puissent grimper légèrement au-dessus du point de congélation, cela ne signifie pas que l'eau liquide s'accumulera en grande quantité. La curiosité n'est pas menacée par les crues soudaines sur Mars… pas de nos jours, en tout cas.
Avec la pression atmosphérique juste au-dessus du triple point thermodynamique de l'eau et des températures planant parfois autour du point de congélation, il est probable que des niches locales connaissent des températures supérieures à zéro, et Vasavada reconnaît que «de l'eau liquide pourrait exister ici dans une gamme de conditions très réduite.» Mais ne vous attendez pas à une usine d'eau Culligan à Gale Crater de si tôt. "Nous ne nous attendions pas à ce que Curiosity voie de l'eau liquide, car elle s'évaporerait ou se recongelerait trop rapidement", explique Vasavada. «Avec si peu de vapeur d'eau dans l'atmosphère, toute molécule d'eau liquide à la surface se transformerait rapidement en gaz.»
Alors sur Mars, buvez votre café rapidement. (Et emportez une couverture.)
"Gale Crater peut ressembler aux bassins poussiéreux et basaltiques du sud-ouest américain, mais un coup d'œil au thermomètre vous enverra courir pour le manteau d'hiver."
- Jeffrey Marlow, Martian Diaries
Image: Coucher de soleil sur Mars vu par le MER Spirit depuis le cratère Gusev en 2005 (NASA / JPL-Caltech)
