Crédit d'image: Hubble
Les photos les plus récentes publiées par le télescope spatial Hubble montrent des objets si vieux qu'ils pourraient être d'une époque où les étoiles de l'univers commençaient à briller en nombre significatif - il y a environ 13 milliards d'années. Ces objets sont à la limite du pouvoir de résolution de Hubble, mais le télescope spatial James Webb de prochaine génération devrait voir l'ensemble du groupe de proto-galaxies et regarder en arrière encore plus loin.
Des chercheurs utilisant le télescope spatial Hubble de la NASA ont rapporté aujourd'hui qu'ils voyaient la conclusion de l'époque cosmique appelée «l'âge des ténèbres», environ un milliard d'années après le grand coup, lorsque les étoiles et les galaxies nouvellement formées commençaient tout juste à devenir visibles.
"Avec le télescope Hubble, nous pouvons maintenant voir à l'époque où les étoiles dans les jeunes galaxies ont commencé à briller en nombre significatif, concluant les" âges sombres "cosmiques il y a environ 13 milliards d'années", a déclaré Haojing Yan, un doctorat. étudiant diplômé à l'Arizona State University (ASU). Les résultats sont présentés lors de la réunion de l'American Astronomical Society à Seattle, WA.
La théorie actuelle soutient qu'après le big bang qui a créé l'univers, il y a eu un temps d'expansion et de refroidissement qui a conduit à ce que l'on appelle les «âges sombres» en termes cosmiques. L'univers s'est suffisamment refroidi pour que les protons et les électrons se combinent pour former des atomes d'hydrogène neutres et bloquer la transmission de la lumière. Cette époque a commencé environ 300 000 ans après le big bang et a peut-être pris fin environ un milliard d'années plus tard. Les étoiles et les galaxies ont commencé à se former à un moment donné à cette époque, mais l'hydrogène neutre omniprésent dans l'univers a absorbé la lumière ultraviolette produite par les étoiles et ne peut pas être vu par les télescopes actuels.
L'équipe ASU rapporte que la caméra avancée de Hubble (ACS) révèle de nombreux objets faibles qui peuvent être de jeunes galaxies formatrices d'étoiles vues lorsque l'univers était sept fois plus petit qu'aujourd'hui et âgé de moins d'un milliard d'années.
Ce fut une transition importante dans l'évolution de l'univers. Parce que l'hydrogène ionisé n'absorbe pas la lumière ultraviolette aussi facilement que l'hydrogène neutre, l'âge des ténèbres a pris fin lorsque suffisamment d'étoiles chaudes se sont formées pour que leur lumière ultraviolette imprègne l'univers et réionise l'hydrogène neutre. Les étoiles brillantes ont ouvert une fenêtre permettant aux astronomes de remonter très loin dans le temps.
"Les objets que nous avons trouvés sont à l'époque où l'univers a commencé à produire des étoiles en nombre significatif? - les jeunes galaxies difficiles à trouver", explique Rogier Windhorst, professeur d'astronomie à l'ASU. "Ces galaxies sont à la frontière de l'univers directement observable."
L'équipe ASU a trouvé les objets en examinant une petite partie du ciel dans la constellation zodiacale printanière Vierge. Cette zone particulière du ciel ne contient aucune galaxie brillante connue, ce qui contribue à réduire la contamination lumineuse dans les observations. L'ensemble du champ de vision ACS montre une trentaine de ces objets rouges pâles. Les distances aux jeunes galaxies présumées sont considérées comme assez grandes, en fonction de la façon dont les objets observés sont comparés aux galaxies voisines.
Sur la base de cet échantillon, les chercheurs de l'ASU estiment qu'au moins 400 millions de ces objets se sont remplis dans l'univers entier à cette époque cosmique, à la limite de cette image Hubble. Et, ils disent qu'ils ne peuvent voir que la pointe de l'iceberg avec les télescopes actuels tels que Hubble. Le télescope spatial James Webb de 7 mètres prévu par la NASA devrait voir toute la population de ces objets proto-galactiques après son lancement en 2010.
Source d'origine: Communiqué de presse Hubble
