Crédit d'image: NASA / JPL
Au cas où vous les auriez oubliés, le vaisseau spatial d'exploration de Mars de la NASA, Spirit et Opportunity, est toujours en route vers la planète rouge. Les deux rovers ont redémarré leurs ordinateurs au cours des deux dernières semaines pour supprimer toutes les erreurs de données qui auraient pu être causées par les récentes puissantes tempêtes solaires. Spirit devrait arriver au cratère Gusev le 4 janvier 2004, tandis qu'Opportunity atterrira Meridiani Planum le 25 janvier.
Le vaisseau spatial Spirit de la NASA a effectué sa troisième manœuvre de correction de trajectoire le vendredi 14 novembre, affinant sa trajectoire de vol vers Mars avec une opération de mise à feu du moteur prévue dans le voyage de sept mois.
L'ajustement de la trajectoire a été conçu pour modifier la vitesse de Spirit de 0,6 mètre par seconde (1,3 mile par heure), en déplaçant le point d'arrivée de 770 kilomètres (478 miles) et l'heure d'arrivée de 16,5 minutes plus près de l'emplacement et de l'heure cible prévus, a déclaré Louis D «Amario, chef de l'équipe de navigation du projet. Pour effectuer cet ajustement, l’équipe de vol a ordonné à Spirit d’allumer ses moteurs pendant 132 secondes dans la direction de l’axe de rotation du vaisseau spatial et pour des impulsions courtes totalisant 27 secondes dans une direction à peu près perpendiculaire à l’axe de rotation.
Spirit a trois autres dates prévues pour des corrections de trajectoire supplémentaires avant d'atteindre Mars dans moins de sept semaines. Le vaisseau spatial transporte le premier des deux Rovers d'exploration de Mars équipés pour examiner la géologie autour de leurs sites d'atterrissage afin de trouver des preuves des conditions environnementales passées.
Spirit et son jumeau, Opportunity, ont redémarré leurs ordinateurs au cours des deux dernières semaines. Les contrôleurs de mission du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, à Pasadena, en Californie, ont envoyé des commandes pour cette procédure sur chaque vaisseau spatial afin de corriger la corruption possible des registres de mémoire informatique par le rayonnement de puissantes éruptions solaires à la fin octobre et au début novembre. Les fusées ont été parmi les plus intenses jamais enregistrées.
"Nous n'avions aucune preuve de problèmes de mémoire, mais nous avons jugé prudent de redémarrer les deux vaisseaux spatiaux pour assurer l'intégrité de la mémoire, en utilisant le cycle veille-sommeil que nous prévoyons de faire chaque nuit après que les rovers soient à la surface de Mars", a déclaré Peter du JPL. Theisinger, chef de projet pour le Mars Exploration Rover Project.
Des protons de haute énergie éjectés par le soleil orageux sont apparus le 28 octobre sous forme de salves de points lumineux dans les instruments de suivi des étoiles utilisés par Spirit et Opportunity pour détecter l'orientation des engins spatiaux. Les instruments ont interprété les coups de protons comme des étoiles, de sorte que les rafales ont dépassé leur capacité à reconnaître les motifs des étoiles et à déterminer l'attitude du vaisseau spatial. Les deux vaisseaux spatiaux sont temporairement passés à une méthode de secours de détection d'attitude, en utilisant le Soleil. Ils ont repris l'utilisation des trackers étoiles la semaine dernière.
L’objectif de Spirit est d’arriver au cratère de Mars Gusev à 4 h 35 le 4 janvier 2004, heure universelle (20 h 35 le 3 janvier, heure normale du Pacifique et 23 h 35, heure normale de l’Est). Ce sont des «temps reçus par la Terre», ce qui signifie qu'ils reflètent le délai nécessaire pour qu'un signal de vitesse de la lumière de Mars atteigne la Terre; sur Mars, l'atterrissage aura eu lieu près de 10 minutes plus tôt. Trois semaines plus tard, à 5 h 05, le 25 janvier, heure universelle, Opportunity arrivera dans une plaine de niveau appelée Meridiani Planum de l'autre côté de Mars de Gusev. Chaque rover examinera sa zone d'atterrissage pour trouver des preuves géologiques sur l'histoire de l'eau là-bas, des informations clés pour évaluer si le site aurait jamais pu être hospitalier pour la vie.
À 6 heures du matin, heure du Pacifique, le 19 novembre, Spirit avait parcouru 396,5 millions de kilomètres (246,4 millions de milles) depuis son lancement le 10 juin, avec 91,5 millions de kilomètres (56,2 millions de milles) à parcourir avant d'atteindre Mars. Opportunity, lancé le 7 juillet, avait parcouru 326 millions de kilomètres (202 millions de milles) et il reste 130 millions de kilomètres (81 millions de milles) à parcourir.
JPL, une division du California Institute of Technology, gère le projet Mars Exploration Rover pour le Bureau des sciences spatiales de la NASA, Washington, DC. Des informations supplémentaires sur le projet sont disponibles auprès du JPL à http://mars.jpl.nasa.gov/mer et de l'Université Cornell, Ithaca, NY, à http://athena.cornell.edu.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
