Parce que les étoiles ne sont que des points de lumière dans le ciel, il est très difficile de savoir à quelle distance elles sont. En mesurant les échos de lumière qui rebondissent sur une nébuleuse éloignée, les chercheurs ont affiné leur précision à un niveau de précision incroyable.
Les astronomes ont utilisé le télescope de la nouvelle technologie de l'ESO à La Silla pour effectuer des observations détaillées d'une étoile appelée RS Pup. C'est un membre d'un groupe d'étoiles pulsantes appelées variables céphéides. RS Pup change de luminosité d'un facteur 5 tous les 41,4 jours. Il est 10 fois plus massif que le Soleil, 200 fois plus grand et émet 15 000 fois plus de lumière.
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Étant donné que les céphéides pulsent à un rythme proportionnel à leur taille, les astronomes peuvent mesurer leur distance et leur fréquence de pulsation.
Mais cela ne vous indique que dans quelle mesure ils sont les uns par rapport aux autres. Les astronomes utilisent donc une technique différente appelée parallaxe pour mesurer la distance également. Si vous voulez plus d'informations à ce sujet, consultez un épisode d'Astronomy Cast où nous mesurons différentes techniques pour mesurer la distance dans l'Univers.
Maintenant, les astronomes ont mis au point une deuxième technique pour mesurer la distance d'une étoile comme RS Pup; pour confirmer que la technique de la variable Cepheid est correcte.
Ils l'ont fait en observant comment la lumière se déplaçait dans la nébuleuse de matériel répandue par RS Pup dans le passé. Puisque la lumière va à 300 000 km / s, il faut du temps pour passer par diverses taches de gaz et de poussière dans la nébuleuse.
Les chercheurs ont calculé la courbe de lumière à partir d'un événement sur l'étoile, puis ont observé que cette même courbe passait dans différentes parties de la nébuleuse. C'était alors un calcul relativement simple pour déterminer la distance de RS Pup.
Pour vraiment apprécier ce qui se passe, regardez la vidéo, où vous pouvez voir des impulsions de lumière se déplacer dans la nébuleuse. Je vous préviens, c'est un téléchargement de 3,4 Mo.
Selon leurs calculs, l'étoile se trouve à 6 500 années-lumière, donne ou prend environ 90 années-lumière. C'est la distance la plus précise par rapport à un Céphéide jamais capturée, avec un niveau de précision de 1%.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESO
