[/légende]
Encelade, la lune de Saturne peut en effet cacher un réservoir souterrain d'eau. "Il n'y a que trois endroits dans le système solaire que nous connaissons ou soupçonnons d'avoir de l'eau liquide près de la surface", a déclaré Joshua Colwell Cassini, scientifique de l'équipe de l'Université de Floride centrale. «La Terre, la lune de Jupiter Europa et maintenant l'Encelade de Saturne. L'eau est un ingrédient de base pour la vie, et il y a certainement des implications là-bas. Si nous constatons que le chauffage des marées qui, selon nous, provoque ces geysers est un phénomène courant des systèmes planétaires, alors cela devient vraiment intéressant. »
En utilisant les données du spectrographe d'imagerie ultraviolette de Cassini (UVIS), les résultats de l'équipe soutiennent une théorie selon laquelle les panaches observés sont causés par une source d'eau au plus profond d'Encelade. Un analogue de la Terre est le lac Vostok en Antarctique, où l'eau liquide existe sous de la glace épaisse.
Les scientifiques suggèrent que dans le cas d'Encelade, les grains de glace se condensent de la vapeur s'échappant de la source d'eau et s'écoulent à travers les fissures de la croûte de glace avant de se diriger vers l'espace. C’est probablement ce que les instruments de Cassini ont détecté en 2005 et 2007, base de l’enquête de l’équipe.
Le travail de l'équipe suggère également qu'une autre hypothèse est peu probable. Cette théorie prédit que les panaches de gaz et de poussière observés sont causés par l'évaporation de la glace volatile fraîchement exposée à l'espace lorsque les forces de marée de Saturne ouvrent des évents dans le pôle sud. Mais l'équipe a trouvé plus de vapeur d'eau provenant des évents en 2007 à un moment où la théorie prédit qu'il aurait dû y en avoir moins.
Au lieu de cela, leurs résultats suggèrent que le comportement des geysers soutient un modèle mathématique qui traite les évents comme des buses qui canalisent la vapeur d'eau d'un réservoir de liquide vers la surface de la lune. En observant la lumière vacillante d'une étoile alors que les geysers la bloquaient, l'équipe a découvert que la vapeur d'eau forme des jets étroits. Les auteurs théorisent que seules des températures élevées proches du point de fusion de la glace d'eau pourraient expliquer la vitesse élevée des jets de vapeur d'eau.
Bien qu'il n'y ait pas encore de conclusion solide, il pourrait y en avoir une bientôt. Encelade est une cible privilégiée de Cassini lors de sa mission Equinox prolongée, qui se déroule maintenant jusqu'en septembre 2010. Cassini a été lancé depuis le Kennedy Space Center en 1997 et tourne autour de Saturne depuis juillet 2004.
Les conclusions de l'équipe sont rapportées dans le numéro du 27 novembre de la revue Nature.
Source: EurekAlert
