Une reine guerrière Maya impitoyable a peut-être ordonné la construction d'une route élaborée il y a plus de 1000 ans pour envahir une ville éloignée et pour contrer la montée en puissance d'une autre, selon les archéologues.
Ils pensent que la reine de la ville maya de Cobá, Lady K'awiil Ajaw, a peut-être ordonné la construction de la route vers 680 après JC afin que ses armées puissent la parcourir pour conquérir et prendre le contrôle de la ville de Yaxuná, à environ 60 miles (100 kilomètres) ) à l'ouest, dans ce qui est aujourd'hui la péninsule du Yucatán au Mexique.
Lady K'awiil Ajaw était l'une des dirigeantes les plus puissantes et belliqueuses de l'ancienne Cobá, et des monuments en pierre sculptée la montrent debout sur les captifs, explique l'archéologue Travis Stanton de l'Université de Californie à Riverside.
"Compte tenu de la nature belliqueuse de ses monuments", elle a peut-être été la règle qui a prolongé la route pour contrôler Yaxuná, a déclaré Stanton.
La route a été élevée au-dessus de la campagne environnante et pavée d'un enduit de calcaire, d'où le nom de "sacbe" - "route blanche" en maya. Les Mayas ont construit de nombreuses routes de ce type, mais le sacbe entre Cobá et Yaxuná est le plus long d'entre eux, et cela aurait été un gros investissement en temps et en ressources, a déclaré Traci Ardren, archéologue à l'Université de Miami.
"Nous avons tendance à les interpréter comme des activités qui proclament en quelque sorte le pouvoir d'une entité politique, ou du moins, l'alliance d'une certaine nature entre les deux entités politiques", a déclaré Ardren.
Route ancienne
Stanton et Ardren mènent des fouilles d'anciennes colonies le long de la route entre Cobá et Yaxuná. Plus récemment, ils ont utilisé le lidar, ou détection et télémétrie lumineuses, pour sonder le sacbe. En utilisant du lidar, qui fait rebondir des centaines d'impulsions laser sur le paysage à chaque seconde, les chercheurs ont pu voir sous des couvertures de jungle denses. Le temps nécessaire à chaque impulsion laser pour retourner à la source donne une estimation de la distance et peut révéler la topographie d'une surface. L'équipement Lidar est souvent utilisé à partir de petits avions pour créer une carte tridimensionnelle précise du paysage ci-dessous.
Dans les années 1930, des archéologues de la Carnegie Institution for Science à Washington, D.C., ont parcouru le long de la route et ont indiqué qu'elle formait une ligne droite entre Cobá et Yaxuná, a déclaré Ardren à Live Science.
Mais les récentes enquêtes lidar montrent que l'ancienne route n'est pas absolument droite; dans certains endroits, il se penche pour traverser ce qui aurait été de petites colonies, a-t-elle dit. "La motivation de la route n'était pas seulement d'atteindre Yaxuná et de contrôler Yaxuná, mais aussi d'inclure et probablement de contrôler ces colonies intermédiaires", a-t-elle déclaré.
Ardren et Stanton ont mené des expéditions pour fouiller plusieurs ménages de familles mayas à Cobá et Yaxuná, et ils prévoient de revenir cette année pour fouiller des ménages familiaux dans une petite colonie près du centre de la route.
Ils espèrent que leurs recherches archéologiques révéleront comment la vie a pu changer après la construction de la route, a-t-elle déclaré.
Royaumes Mayas
L'invasion de Cobá a peut-être été causée par la puissance croissante d'une autre ville maya - celle de Chichen Itza, à environ 15 miles (23 km) au nord de Yaxuná, a expliqué Ardren.
Les preuves archéologiques suggèrent que Cobá a commencé à décliner après le règne de Lady K'awiil Ajaw, mais Chichen Itza est devenu plus puissant dans les siècles qui ont suivi, a-t-elle déclaré.
L'invasion de Yaxuná a peut-être été une tentative de Cobá pour contrecarrer le pouvoir croissant de Chichen Itza, en établissant une forteresse au centre de la péninsule du Yucatán, a-t-elle déclaré.
"Cobá représente une ville maya classique très traditionnelle sous la forme d'une famille dynastique, qui détient tout le pouvoir et est centrée sur un seul endroit", a-t-elle déclaré.
Mais Chichen Itza avait un modèle économique et politique différent, plus «branché» à d'autres parties de la Méso-Amérique; les découvertes archéologiques suggèrent qu'il avait des liens avec des régions très éloignées, telles que le Costa Rica et le sud-ouest américain, a-t-elle déclaré.
"Je pense qu'il y a eu un changement dans la façon dont le pouvoir a été exprimé et l'idéologie politique dominante dans cette région de la péninsule du Yucatán", a-t-elle déclaré.
On ne sait pas combien de temps il a fallu pour construire la route, ou si elle a été construite par des bénévoles - ce sont parmi les questions auxquelles les archéologues espèrent répondre avec des indices de leurs futures fouilles.
"Vous pouvez penser à un extrême, à ce que Cobá arrive et oblige les gens à participer à la construction de cela; ou c'est peut-être quelque chose auquel beaucoup de ces communautés étaient prêtes à participer", a déclaré Stanton. "C'est vraiment difficile à savoir."
Ardren et Stanton décrivent leurs découvertes lidar dans le numéro de février du Journal of Archaeological Science: Reports.
