L'instrument OMEGA a identifié des lits d'argile qui ont soutenu la vie dans le passé. Cliquez pour agrandir
Le vaisseau spatial Mars Express de l'ESA a réalisé une carte détaillée des minéraux à la surface de Mars, indiquant les endroits où les futurs rovers pourraient vouloir rechercher la vie. Cette nouvelle analyse montre que des lacs et des océans étaient peut-être présents sur Mars, mais ils ont disparu il y a plus de 4 milliards d'années. Cela n'aurait pas donné beaucoup de temps à la vie pour prendre pied sérieusement avant que la planète entière ne devienne un désert. Ces poches de minéraux hydratés seraient donc les meilleurs endroits pour essayer de trouver des preuves de la vie passée.
En cartographiant les minéraux à la surface de Mars à l'aide du vaisseau spatial Mars Express de l'Agence spatiale européenne, les scientifiques ont découvert les trois âges de l'histoire géologique martienne - comme indiqué dans le numéro d'aujourd'hui de Science - et ont trouvé des indices précieux quant à l'endroit où la vie aurait pu se développer.
Les nouveaux travaux montrent que de grandes masses d'eau stagnante n'auraient pu être présentes sur Mars que dans un passé lointain, avant il y a quatre mille millions d'années, si elles étaient présentes. En un demi-milliard d'années, ces conditions avaient disparu.
Les résultats proviennent de l’Observatoire pour la minéralogie, l’Eau, les Glaces et l’Activite (OMEGA) à bord de Mars Express. En une année martienne (687 jours terrestres) de fonctionnement, OMEGA a cartographié 90% de la surface, permettant l'identification d'une variété de minéraux et les processus par lesquels ils ont été modifiés au cours de l'histoire martienne. Les cartes ont permis à une équipe de scientifiques, dirigée par le professeur Jean-Pierre Bibring, Institut d’astrophysique spatiale (IAS), Orsay (France), d’identifier trois époques géologiques pour Mars.
La première, nommée par les auteurs comme l'ère «phyllosienne», s'est produite il y a entre 4,5 et 4,2 milliards de millions d'années, peu après la formation de la planète. L'environnement était peut-être chaud et humide à cette époque, permettant la formation de lits d'argile à grande échelle, dont beaucoup survivent aujourd'hui.
La deuxième ère, le «theiikian», a eu lieu entre 4,2 et 3,8 milliards d'années. Elle a été provoquée par des éruptions volcaniques à l'échelle de la planète qui ont entraîné le changement climatique mondial. En particulier, le soufre de ces éruptions éructées dans l'atmosphère a réagi avec l'eau pour produire des pluies acides, qui ont modifié la composition des roches de surface où elles sont tombées.
Enfin, il y a eu le «siderikian», la plus longue des époques martiennes. Il a commencé il y a environ 3,8 à 3,5 milliards d'années et se poursuit aujourd'hui. Il y a peu d'eau en jeu à cette époque; au lieu de cela, les roches semblent avoir été altérées par une altération lente par l'atmosphère martienne ténue. Ce processus a donné à Mars sa couleur rouge.
Les époques sont nommées d'après les mots grecs pour les minéraux prédominants formés en leur sein. Le phyllosien était le plus susceptible d'avoir soutenu la vie, alors que des lits d'argile pouvaient se former au fond des lacs et des mers, fournissant les conditions humides dans lesquelles les processus de la vie pouvaient commencer.
Cependant, il y a encore des points d'interrogation. L'équipe souligne que les lits d'argile pourraient avoir été formés sous terre, plutôt que dans des lits de lac.
«L’activité hydrothermale sous la surface, l’impact des astéroïdes aquifères, même le refroidissement naturel de la planète, auraient pu favoriser la formation d’argile sous la surface de Mars. Dans l'affirmative, les conditions de surface peuvent toujours avoir été froides et sèches », a déclaré Bibring.
Après cette période initiale, l'eau a en grande partie disparu de la surface de la planète soit en s'infiltrant sous terre, soit en se perdant dans l'espace. À l'exception de quelques événements d'eau transitoire localisés, Mars est devenu le désert sec et froid vu par les engins spatiaux aujourd'hui. Cette nouvelle identification des lits d'argile sur Mars fournit des cibles hautement prioritaires pour les futurs atterrisseurs de Mars qui cherchent à déterminer si Mars abritait autrefois la vie.
"Si des organismes vivants se formaient, le matériau argileux serait le lieu de ce développement biochimique, offrant des lieux passionnants pour une exploration future car les conditions martiennes froides auraient pu conserver la plupart des enregistrements de molécules biologiques jusqu'à nos jours", a conclu Bibring.
Source d'origine: portail ESA
