L'un des résultats les plus surprenants de la mission Stardust - qui a renvoyé des échantillons de poussière de comète sur Terre en 2006 - est que les comètes ne sont pas uniquement constituées de particules des parties glacées du système solaire externe, ce qui était l'hypothèse courante, mais comprend également la poussière de suie de la région intérieure chaude, proche du soleil. Une nouvelle étude confirme cette découverte et fournit également les premières informations chronologiques de la comète Wild 2 (prononcée comme Vilt 2). La découverte dépeint une image chaotique du système solaire primitif.
Même certains des premiers regards sur les particules cométaires retournées par Stardust ont montré que contrairement à la notion scientifique populaire, il y avait suffisamment de mélange au début du système solaire pour transporter le matériau du voisinage grésillant du soleil et le déposer dans des comètes glaciales de l'espace lointain. On ne sait toujours pas si le mélange s'est produit comme un tourbillon doux dans un ruisseau ou plus comme une explosion d'artillerie.
«Beaucoup de gens imaginaient que les comètes se sont formées en totale isolation du reste du système solaire. Nous avons montré que ce n'est pas vrai », a déclaré Donald Brownlee en 2006, enquêteur principal de Stardust.
La nouvelle étude, menée par des scientifiques du Laboratoire national Lawrence Livermore (Californie), montre que la poussière de la comète 81P / Wild 2 a été altérée par le chauffage et d'autres processus, qui n'auraient pu se produire que si un transport de poussière spatiale avait eu lieu après la le système solaire s'est formé il y a environ 4,57 milliards d'années.
«La mission devait fournir une fenêtre unique sur le premier système solaire», écrit l'équipe, dirigée par Jennifer Matzel, dans son article, «en renvoyant un mélange de condensats du système solaire, de grains amorphes du milieu interstellaire et de véritable poussière d'étoiles - grains cristallins provenant d'étoiles lointaines. Les premiers résultats, cependant, indiquent que la comète Wild 2 contient à la place une abondance de minéraux de silicate et d'oxyde à haute température analogues aux minéraux des chondrites carbonées. »
Ils ont analysé une particule de la comète, d'environ cinq micromètres de diamètre, connue sous le nom de Coki. La particule ne semble contenir aucun des isotopes radiogènes de l'aluminium-26, ce qui implique que cette particule a cristallisé 1,7 million d'années après la formation des solides les plus anciens du système solaire. Cela signifie que les matériaux du système solaire interne doivent avoir voyagé vers le système solaire externe, sur une période d'au moins deux millions d'années.
"Le matériau du système solaire interne dans Wild 2 souligne l'importance du transport radial du matériau sur de grandes distances dans les premières nébuleuses solaires", a déclaré Matzel. "Ces résultats soulèvent également des questions clés concernant l'échelle de temps de la formation des comètes et la relation entre Wild 2 et d'autres objets primitifs de nébuleuses solaires."
La présence de CAI dans la comète Wild 2 indique que la formation du système solaire comprenait un mélange sur des distances radiales beaucoup plus importantes que quiconque ne s'y attendait.
Sources: LLNL, astrobiologie
