De nouveaux résultats du spectromètre imageur de reconnaissance compact pour Mars (CRISM) à bord du Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) révèlent la composition minérale du fond de Chandor Chasma. Il existe dans cette région un riche mélange de gisements de sulfates et de pyroxènes et l’instrument CRISM continue de trouver des gisements de minéraux qui n’auraient jamais existé à la surface de la planète. Cependant, l'objectif principal de la mission est de trouver des preuves de l'eau, passée et présente, aidant à la recherche du meilleur emplacement des premières colonies de Mars. Le chercheur principal et chercheur du CRISM de l'Institut SETI, le Dr Adrian Brown, répond à certaines de mes questions sur le CRISM et comment les résultats pourraient être utiles pour de futures missions habitées sur la planète rouge…
Une partie de mes fonctions en tant qu'officier des communications avec la Mars Foundation (une organisation à but non lucratif pour les concepteurs de colonies de Mars) consiste à contacter et à interviewer des scientifiques de mission clés travaillant sur des missions qui pourraient être utiles pour nous rapprocher de la réalisation de la première colonie habitée sur le Red Planète. Le Dr Adrian Brown est l'un de ces scientifiques; l'instrument CRISM fait partie de ces missions. CRISM, un spectromètre avancé, recherche les empreintes minérales de l'eau depuis 2006. Les minéraux se seront dissous dans de l'eau liquide ancienne, donc la recherche des restes secs de ces minéraux aujourd'hui aidera à révéler les conditions de surface du passé. Un autre objectif de la mission est de caractériser l'eau présente sur Mars, de voir comment la glace de surface se forme et comment elle varie avec les saisons. Le projet actuel du Dr Brown est de cartographier les variations saisonnières de la glace d'eau dans la région polaire méridionale martienne.
Dans un communiqué de presse opportun, le site de la mission CRISM a annoncé de nouveaux résultats à venir de l'analyse de la distribution des minéraux au fond de Candor Chasma (en photo), faisant partie des vastes Valles Marineris. Candor Chasma est une vallée profonde, longue et escarpée d'environ 813 km (505 miles) de long et a été citée comme un emplacement possible pour la Établissement Hillside concept tel que conçu par la Fondation Mars. En fait, ce concept d'établissement a été l'inspiration derrière le premier établissement permanent appelé à juste titre «Underhill» dans le roman épique de Kim Stanley Robinson Mars rouge. Ainsi, il y a un intérêt évident quant à ce que Candor Chasma peut offrir aux colons habitant la colonie de Hillside avec un accès facile aux minéraux extraits localement.
L'instrument CRISM a découvert des quantités de gisements riches en sulfate et pyroxène dans la région, utiles pour de nombreux processus industriels. Dans notre interview, le Dr Brown a décrit d'autres minéraux importants que CRISM a trouvés et certaines de leurs utilisations courantes ici sur Terre:
“Celles-ci [minéraux] comprennent la kaolinite (la porcelaine est faite de ce minéral), le talc (le principal constituant de nombreux savons) et la silice hydratée (peut-être comme le chert, dont les couteaux indiens ont été taillés). Les petites quantités de ces minéraux font qu'il a été impossible de les découvrir avant CRISM, et auparavant ils étaient réduits dans toutes nos modélisations de Mars. " - Dr Adrian Brown, chercheur principal de l'Institut SETI et scientifique CRISM.
Pour moi, la partie la plus révélatrice de notre conversation a été l'estimation de Brown sur la quantité d'eau contenue sous forme de glace dans la calotte polaire nord. Le pôle nord se cache sous un disque de 1000 km (620 miles) de diamètre de glace d'eau presque pure (avec quelques impuretés comme le sable et la poussière, donnant une teinte rose). Ce disque mesure 3 km (1,9 miles) de haut et contient 2,35 millions de kilomètres cubes d'eau. C'est assez d'eau pour couvrir le continent américain jusqu'à une profondeur de 200 mètres! Jetez l'eau qui se tient au pôle sud (un disque de dioxyde de carbone / glace d'eau de 300 km de diamètre et de 2 km de haut) et nous examinons le volume équivalent de glace d'eau contenue dans la calotte glaciaire du Groenland (ou 500 fois moins que la quantité d'eau dans nos océans). Il n'est pas si difficile d'imaginer que si une colonie permanente de Mars est établie, les opérations d'extraction de la glace d'eau seraient courantes.
Mais cela ne s'arrête pas là; l'eau pourrait également être extraite de l'atmosphère. L'une des études du Dr Brown se concentre sur la mesure de la variation des cristaux de glace d'eau dans les nuages au cours des saisons. Il devrait également y avoir des quantités de vapeur d'eau dans les régions équatoriales plus chaudes.
Il y a également la possibilité d'extraire l'eau des couches de pergélisol sous le régolithe martien. L'atterrisseur Phoenix Mars (qui doit arriver sur la planète rouge le 25 mai) sera en mesure d'étudier la possibilité de sources d'eau gelée sous la surface. Le Dr Brown a également indiqué que les observations de la caméra orbitale de Mars (à bord du Mars Global Surveyor de la NASA, perdu en novembre 2006) de ravines apparentes pourraient révéler l'emplacement d'éventuels aquifères souterrains (après avoir jailli à travers la surface) pour que les futurs colons " appuyez sur "dans (en photo). Cependant, il y a eu des études qui contestent cela en faveur de coulées de débris secs créant les ravins, mais une réponse définitive ne sera pas trouvée tant que les ravins ne seront pas analysés in situ. Et s'il en avait l'occasion, je pense que le Dr Brown serait le premier à étudier cette possibilité excitante après que je lui ai posé la question: Voulez-vous aller sur Mars?
“Bien sûr, j'aimerais voyager sur Mars, surtout pour aller dans les régions polaires et les observer de mes propres yeux. Si je pouvais réellement aller à la surface de Mars pour enquêter sur la fascinante géologie de Nili Fossae et Valles Marineris, ce serait tellement génial. Et pour visiter un site du ravin et creuser derrière pour essayer de trouver sa source ... et assister aux volcans froids de boue qui ont éclaté dans la région cryptique polaire au printemps ... pour aller comprendre ces choses qui nous ont laissé perplexe en ce moment serait tellement incroyable… et bien sûr, plus de questions seraient soulevées, plus de problèmes géologiques découverts et le cycle de compréhension de la planète rouge continuerait.»- Dr Adrian Brown
Je partage son enthousiasme et j'attends avec impatience d'autres découvertes de CRISM.
Pour en savoir plus sur le travail du Dr Adrian Brown, consultez son site Web: http://abrown.seti.org/
Sources: Fondation Mars, CRISM
