L'impact du nouveau coronavirus sur la Chine est si frappant qu'il peut être vu depuis l'espace - comme une baisse spectaculaire de la pollution atmosphérique, selon les données des satellites américains et européens.
Les instruments orbitaux conçus pour surveiller la qualité de l'air ont enregistré une baisse importante de la concentration de pollution par le dioxyde d'azote (NO2) depuis janvier. Le NO2 est une substance nocive émise par les véhicules à gaz, les centrales électriques et d'autres machines qui brûlent des combustibles fossiles. La baisse est probablement liée à un ralentissement économique et à des restrictions de voyage en Chine depuis que le virus s'est répandu, selon un communiqué de l'Observatoire de la Terre de la NASA.
"C'est la première fois que je constate une baisse aussi spectaculaire sur une zone aussi large pour un événement spécifique", a déclaré Fei Liu, chercheur sur la qualité de l'air au Goddard Space Flight Center de la NASA, dans le communiqué.
Une image de l'Observatoire de la Terre de la NASA, visible en haut de cet article, montre une baisse étonnante du NO2 entre janvier et début février.
Liu a dit qu'il y avait eu d'autres incidents qui avaient conduit à des diminutions mesurables de NO2, y compris la récession économique de 2008. Mais aucun n'a été aussi intense ni arrivé si rapidement. Elle a également noté qu'il y a souvent une baisse notable à cette époque alors que la Chine célèbre le nouvel an lunaire, mais que cela n'a jamais été aussi dur.
"Cette année, le taux de réduction est plus important que les années précédentes et il a duré plus longtemps", a-t-elle déclaré. "Je ne suis pas surpris car de nombreuses villes du pays ont pris des mesures pour minimiser la propagation du virus."
Le gouvernement chinois a fermé ses portes et restreint les déplacements entre les villes. Wuhan, la ville où l'épidémie a commencé, a fait l'objet de mesures particulièrement sévères. L'impact de ces mesures se reflète dans les niveaux de pollution locale; une carte de la ville montre une baisse étonnante des niveaux de NO2 entre le 1er janvier et le 25 février.
Alors que le virus continue de se propager dans le monde entier et que les gouvernements continuent de prendre des mesures pour le combattre, de tels impacts de second ordre pourraient apparaître dans le monde entier.
