Les Cubesats font fureur ces jours-ci: ils sont généralement peu coûteux et rapides à construire et ils peuvent suivre les lancements déjà prévus pour d'autres choses. Nous pensons que les cubesats sont des satellites presque «jetables» - de minuscules vaisseaux spatiaux qui vont en orbite terrestre pendant une courte période, font leur science et brûlent ensuite sans danger dans l'atmosphère terrestre. Mais une équipe de scientifiques a un plan à plus long terme et à plus longue distance pour leurs cubesats. Benjamin Longmier et James Cutler de l'Université du Michigan veulent construire des cubesats dotés de minuscules propulseurs à plasma qui pourraient les propulser dans l'espace lointain, peut-être même l'espace interstellaire.
Ils ont une vision de leurs cubes de propulseurs à plasma qui ondulent alors qu'il passe devant le vaisseau spatial Voyager au bord de notre système solaire.
Ils travaillent sur ce qu'ils appellent le CubeSat Ambipolar Thruster (CAT), un nouveau système de propulsion plasma. Cette technologie de propulseur n’existe pas encore en un seul morceau, mais Longmeir et Cutler ont déclaré qu’ils pourraient être assemblés en quelques mois, avec juste un peu de financement. Le propulseur à plasma CAT propulsera un satellite de 5 kg dans l'espace lointain, bien au-delà de l'orbite terrestre, au 1 / 1000ème du coût des missions précédentes.
Ils ont lancé une campagne Kickstarter de 200 000 $ pour aider à financer leur projet. Leurs idées sur ce que ces cubesats propulsés par un propulseur peuvent faire sont incroyablement excitantes: voler à travers les panaches d'Encelade pour chercher la vie, étudier et étiqueter des astéroïdes, formation volant à travers la magnétosphère de la Terre pour en savoir plus sur les éruptions solaires et l'aurore ou tout simplement une interplanétaire message dans une bouteille durant des centaines de millions d'années en orbite autour du Soleil.
Ils pensent pouvoir faire voler un satellite dans les 18 mois.
"Le processus de financement traditionnel commence par quelques données de démarrage, une importante subvention gouvernementale et un grand nombre d'étapes et de portes à franchir", a déclaré Longmier dans un communiqué de presse de l'Université du Michigan. «Nous aimerions tirer parti des fonds Kickstarter pour compresser cette chronologie et passer des données de démarrage initiales au vol dans environ 18 mois, un délai beaucoup plus rapide que ce qui est possible avec les subventions traditionnelles.»
Les cubesats seraient à peu près aussi gros qu'une miche de pain et les propulseurs - les premiers du genre - utiliseraient du plasma surchauffé dirigé par un champ magnétique pour propulser le CubeSat. Le duo dit qu'avec cette technologie, l'exploration de l'espace interplanétaire et éventuellement d'autres planètes deviendrait plus rapide et moins chère que jamais.
Bien que des fusées à plasma aient été utilisées auparavant, elles n'ont été utilisées que sur de gros vaisseaux spatiaux comme Deep Space 1 et DAWN. Longmier et Cutler miniaturisent le système. La plupart des composants du propulseur ont été construits et ont été testés individuellement, mais ils ont besoin d'aide via Kickstarter pour tout assembler en un seul propulseur compact pour tester les composants intégrés en laboratoire, puis en orbite terrestre, puis dans l'espace interplanétaire.
Ils ont plus d'informations sur le fonctionnement des propulseurs sur leur page Kickstarter.
Je vous mets au défi de me dire que ce n’est pas excitant!
Plus d'informations de l'Université du Michigan.
