Depuis 1958, la National Aeronautics and Space Administration (NASA) a été au service de toute l'humanité, envisageant, développant, mettant en œuvre et soutenant des centaines de lancements et de missions individuels étendant la présence et la connaissance de l'humanité dans l'Univers. Sur les 113 missions de sonde que la NASA a entreprises, plusieurs occupent une place extrêmement importante dans la psyché humaine. Parmi celles-ci, les sondes Pioneer et Voyager - maintenant «allant là où aucun vaisseau n'est allé auparavant» - figurent en tête de liste des «performants vantés».
Les Pioneer 10 et 11 sont maintenant muets, le dernier signal Pioneer 10 a été reçu le 27 avril 2002. Une dernière tentative de réception de la télémétrie de l'engin affaibli - sa source d'énergie nucléaire dégradée - s'est produite le 7 février 2003. Mais quatre ans plus tôt (sur 17 février 1998) Voyager 1 a dépassé Pioneer 10 comme l'engin le plus éloigné du Soleil dans l'espace. Aujourd'hui, les deux sondes Voyager sont dotées de plusieurs packages scientifiques pleinement fonctionnels (rayons cosmiques, ondes plasma et détecteurs de particules chargées à faible énergie, plus un magnétomètre), de sources d'énergie nucléaire saines et d'émetteurs opérationnels de 23 watts renvoyant un flux constant de données collectées sur conditions observées aux confins du système solaire. Malgré cela, la NASA peut être forcée de dire «adieu» au Dynamic Voyager Duo - laissant leurs voix inouïes dans la nuit de l'espace interstellaire.
Voyager 1 a pris les étoiles de Cap Canaveral le 5 septembre 1977. Environ deux semaines plus tôt (20 août), Voyager 2 a monté sa propre queue de flamme vers le ciel. Les heures et les dates des vols devaient tirer parti d'un alignement unique sur quatre planètes qui ne se reproduirait qu'en 2153. Voyager 1 a emprunté une trajectoire courte pour effectuer un passage à Jupiter 18 mois plus tard (5 mars 1979). Voyager 2 - sur une route plus longue - a volé le 8 juillet. À l'aide d'une large gamme d'instruments détectant le spectre électromagnétique inférieur et moyen (de la radio à l'ultraviolet), les scientifiques et les techniciens du Jet Propulsion Institute (JPL) du California Institute of Technology ont rapidement publié des détails surprenants sur le plus grand système planétaire de Sol. Une qualité d'image inégalée a donné à des milliards d'yeux humains des vues extraordinaires qui ne faisaient que vaguement penser à l'utilisation de télescopes terrestres. Jupiter s'est avéré posséder un anneau faible, des volcans ont éclaté depuis Io - dans la plupart des quatre satellites galiléens. Des données relatives aux caractéristiques thermiques de Jupiter et au champ magnétique massif ont été collectées.
Alors que les données de Voyager 1 étaient entièrement digérées, les spécialistes de la mission ont utilisé les informations émergentes pour «affiner» la vue à venir de Jupiter par Voyager 2, sa suite de satellites, de champs et d'anneaux récemment découverts. De nouvelles informations concernant ce géant du gaz le plus dynamique ont suivi.
Et c'est ainsi. Le globe tournant de Jupiter a propulsé les deux sondes plus loin dans l’espace. Les contrôleurs de mission ont observé les sondes balayer Saturne, puis Uranus et enfin Neptune à l'aide d'instruments embarqués. Ils ont résolu des détails époustouflants du système d'anneaux exquis de Saturne et aidé à comprendre le rôle des «lunes de berger» dans la tenue de cet anneau. Ils ont révélé des caractéristiques non résolues sur le globe de Ringed Wonder et ont trouvé des systèmes de tempête étonnamment actifs. Un système d'anneaux a également été découvert sur Uranus, et une grosse tempête puissante sur la lointaine Neptune a été une surprise totale. Ils ont même découvert un total de 22 nouveaux satellites. Tout cela au coût de 865 millions de dollars pour les contribuables américains.
Les années 1990 ont vu Voyager 1 et 2 se lancer dans une nouvelle quête - pour explorer la ceinture de Kuiper du système solaire et au-delà. Aujourd'hui, avec Voyager 1 voyageant au rythme de 3,6 UA (distances Terre-Soleil) par an, et situé à 95 UA du Soleil, il est prêt à entrer dans le milieu interstellaire. Malgré des délais de transmission de 12 heures, ces deux merveilles de l'imagination humaine et du génie technologique créatif continuent de «téléphoner à la maison» - rassemblant une multitude de données sur les confins du système solaire à un coût annuel d'environ 4 millions de dollars par an.
Cette mission en cours a été fructueuse. De puissants orages solaires ont provoqué une série d'éjections de masse coronales (CME) en octobre 2003. À la mi-avril 2004, Voyager 2 avait détecté les ondes de choc résultantes alors qu'elles ralentissaient pour se combiner avec la matière dans les régions d'interaction fusionnées à l'extérieur de l'orbite de Pluton. Voyager 2 a mesuré la vitesse de choc, la composition, la température et le flux magnétique. Lorsqu'il est inclus avec des données de vaisseaux spatiaux situés plus près du Soleil (SOHO, Mars Odyssey, Ulysse, Cassini, etc.), Voyager a aidé à montrer comment les CME se déplacent à travers le système solaire.
Depuis la page Web Voyager de la NASA:
«Au cours des deux dernières années environ, Voyager 1 a détecté des phénomènes différents de ceux rencontrés auparavant au cours de toutes ses années d'exploration. Ces observations et ce qu'elles peuvent inférer sur l'approche du choc de terminaison ont fait l'objet de débats scientifiques en cours. Alors que certains scientifiques pensaient que le passage après le choc de terminaison avait déjà commencé, certains des phénomènes observés n'étaient pas ceux qui auraient été attendus. Le débat se poursuit donc alors que davantage de données sont retournées et analysées. Cependant, il est certain que le vaisseau spatial est dans un nouveau régime spatial. Les oscillations d'ondes plasmatiques observées et l'augmentation de l'activité des particules énergétiques ne sont peut-être que le précurseur tant attendu du choc de terminaison. Si nous avons effectivement rencontré le choc de terminaison, Voyager 1 serait le premier vaisseau spatial à entrer dans la dernière frontière du système solaire, une vaste étendue où le vent du Soleil souffle chaud contre les gaz minces entre les étoiles: l'espace interstellaire. "
La NASA prévoit de prendre une décision finale sur le soutien continu de la mission JPL pour ces deux vaisseaux spatiaux robustes d'ici le 15 avril.
Écrit par Jeff Barbour
Remarque de Jeff: Si vous êtes un citoyen américain, veuillez appeler, écrire, envoyer un e-mail ou remettre un message à vos représentants au Congrès. Dites-leur que le dernier mot envoyé par Voyager I et Voyager II ne restera pas inouï. Dites-leur que l'humanité ne doit pas rendre ses enfants orphelins - qu'ils soient humains ou technologiques. Dites-leur que longtemps après qu'un projet de gâterie financé par l'argent des contribuables à l'appui des intérêts paroissiaux a chuté, Voyager I et II continueront d'être nos émissaires pour l'Univers.
Et si vous êtes un citoyen du monde, veuillez demander à votre gouvernement local de parler clairement aux dirigeants des États-Unis en leur disant que le monde entier a confié son cœur et son esprit à l'expansion continue de la présence de l'humanité dans le Cosmos.
Voyager 1, Voyager 2 - en mission pour nous tous.
