Le vénérable télescope spatial Hubble de la NASA a récemment tourné ses yeux vers la comète 2I / Borisov, un visiteur interstellaire, et a surpris: l'interpéreur ressemble beaucoup à des comètes de notre propre système solaire.
Les observations de Hubble du début du mois montrent que la poussière, la structure et la composition chimique de la comète interstellaire ressemblent beaucoup à celles des comètes de notre propre voisinage cosmique. Parmi les caractéristiques observées, il y avait le halo de poussière classique que les comètes ont généralement autour de leurs noyaux ou coeurs.
"Bien qu'un autre système stellaire puisse être très différent du nôtre, le fait que les propriétés de la comète semblent être très similaires à celles des blocs de construction du système solaire est très remarquable", Amaya Moro-Martin, astronome adjointe au Space Telescope Science. Institut à Baltimore, qui gère les opérations Hubble, a déclaré dans un communiqué de la NASA.
Jusqu'à l'apparition de la comète 2I / Borisov, toutes les comètes répertoriées provenaient de deux endroits: la ceinture de Kuiper - une zone près du bord de notre système solaire où résident de plus gros objets, tels que Pluton et MU69 - et le nuage d'Oort d'objets glacés situé à environ 1 année-lumière de notre soleil. (Une année-lumière est la distance parcourue par la lumière au cours d'une année, soit environ 6 000 milliards de kilomètres ou 10 000 milliards de kilomètres.)
Les comètes qui proviennent de la périphérie du système solaire peuvent devenir visibles pour les gens sur Terre quand elles sont projetées dans le système solaire intérieur par des coups de pouce gravitationnels, peut-être par le biais d'étoiles qui passent. Alors qu'une comète se rapproche du soleil, sa surface glacée commence à se vaporiser, laissant derrière elle une "queue" de poussière et de gaz. Les orbites cométaires sont généralement elliptiques, ce qui signifie que le chemin d'une comète dans l'espace apparaît comme un ovale allongé qui fait un tour rapproché autour du soleil avant de se diriger vers la périphérie du système solaire. Mais la comète 2I / Borisov est différente; son orbite est hyperbolique, ressemblant à un arc ouvert, car elle pénètre brièvement dans le système solaire avant de partir pour toujours.
La comète 2I / Borisov n'est que le deuxième visiteur interstellaire connu de notre système solaire. Le premier était un objet connu sous le nom de 1I / 'Oumuamua, un objet allongé semblable à une roche qui a fait un bref passage dans l'orbite de Mercure en 2017 avant de faire un zoom avant, probablement pour toujours. Borisov, heureusement, devrait rester dans le système solaire jusqu'à la mi-2020, ce qui donnera plus de temps pour les observations. L'approche la plus proche de la comète au soleil, qui aura lieu en décembre, sera à environ 186 millions de miles (300 millions de km), soit deux fois la distance moyenne de la Terre au soleil.
Bien que les visiteurs interstellaires n'aient été confirmés que récemment par des observations, une nouvelle étude suggère que les objets interstellaires sont assez courants, selon les astronomes de Hubble. Il pourrait y avoir des milliers de tels objets dans le système solaire à tout moment, bien que la plupart soient hors de portée des capacités d'observation des télescopes modernes. Cela rend les observations de Borisov précieuses, surtout parce qu'il est si différent de 'Oumuamua.
"Alors qu'Oumuamua semblait être un rocher, Borisov est vraiment actif, plus comme une comète normale", a déclaré le responsable de l'observation David Jewitt, de l'Université de Californie à Los Angeles, dans le même communiqué. "C'est un puzzle pourquoi ces deux sont si différents."
Les observations de Hubble sur Borisov ont eu lieu le 12 octobre, lorsque la comète était à environ 260 millions de milles (418 millions de kilomètres) de la Terre. Les futures observations de Hubble sont prévues au moins jusqu'en janvier, d'autres propositions étant envisagées pour plus tard en 2020.
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