C’est une éruption de rayons gamma - la forme de lumière la plus extrême connue à ce jour. En décembre 2010, ils se sont soufflés à environ la distance de Vénus en orbite autour de notre Soleil. Pourquoi cette rencontre était-elle si unique? Parce qu'un membre était chaud et bleu / blanc… et l'autre un pulsar.
"Même si nous attendions cet événement, il nous a quand même surpris", a déclaré Aous Abdo, professeur adjoint de recherche à l'Université George Mason à Fairfax, en Virginie, et chef de l'équipe de recherche.
Les astronomes savaient que les PSR B1259-63 et LS 2883 se sont rapprochés tous les 3 à 4 ans environ et attendaient avec impatience l'action. Résidant à environ 8 000 années-lumière de distance, le signal de signature du PSR B1259-63 a été découvert en 1989 par le radiotélescope Parkes en Australie. Il est soupçonné d'être assez petit - de la taille de Washington, DC et pèse environ deux fois plus que Sol. Ce qui est cool, c'est qu'il tourne à une vitesse vertigineuse 21 fois par seconde… tir d'un puissant faisceau d'énergie électromagnétique qui balaye comme une lumière de recherche. À côté, l'étoile compagnon bleu / blanc était noyée dans le gaz, mesurant environ 9 fois plus grande et pesant environ 24 masses solaires. De ces «couples étranges», seuls quatre sont connus pour produire des rayons gamma et seul ce système particulier est connu pour contenir un pulsar… un qui frappe à travers le disque de gaz qui va et vient pendant l'orbite.
"Au cours de ces passages de disque, les particules énergétiques émises par le pulsar peuvent interagir avec le disque, ce qui peut conduire à des processus qui accélèrent les particules et produisent un rayonnement à différentes énergies", a déclaré le co-auteur de l'étude Simon Johnston de l'Australia Telescope National Facility à Epping. , Nouvelle Galles du Sud. "Ce qui est frustrant pour les astronomes, c'est que le pulsar suit une orbite si excentrique que ces événements ne se produisent que tous les 3,4 ans."
Le 15 décembre 2010, tous les «yeux» et «oreilles» ont été détournés du système en prévision de la double explosion de rayons gamma. Les observatoires comprenaient Fermi et le vaisseau spatial Swift de la NASA; les télescopes spatiaux européens XMM-Newton et INTEGRAL; le satellite Japon-États-Unis de Suzaku; le Australia Telescope Compact Array; télescopes optiques et infrarouges au Chili et en Afrique du Sud; et le High Energy Stereoscopic System (H.E.S.S.), un observatoire au sol en Namibie qui peut détecter des rayons gamma avec des énergies de billions d’électrons volts, au-delà de la portée de Fermi.
"Lorsque vous savez que vous avez la possibilité d'observer ce système une seule fois toutes les quelques années, vous essayez d'organiser autant de couverture que possible", a déclaré Abdo, le chercheur principal de la campagne internationale financée par la NASA. «La compréhension de ce système, où nous connaissons la nature de l'objet compact, peut nous aider à comprendre la nature des objets compacts dans d'autres systèmes similaires».
Alors que le télescope EGRET à bord de l'Observatoire Compton Gamma-Ray de la NASA observait cette paire rare depuis les années 1990, aucune émission de rayons gamma dans la gamme d'énergie d'un milliard d'électrons-volts (GeV) n'avait jamais été enregistrée. Mais, à l'approche du moment du passage, le télescope à grande surface (LAT) à bord de Fermi a commencé à capter une faible émission de rayons gamma. «Lors du premier passage sur disque, qui a duré de la mi-novembre à la mi-décembre, le LAT a enregistré une émission faible mais détectable du binaire. Nous avons supposé que le deuxième passage serait similaire, mais à la mi-janvier 2011, lorsque le pulsar a commencé son deuxième passage à travers le disque, nous avons commencé à voir des fusées éclairantes surprenantes qui étaient beaucoup plus fortes que celles que nous avons vues auparavant », a déclaré Abdo.
Pour rendre ce scénario étrange encore plus inhabituel, les lectures de radio et de rayons X étaient nominales alors que les rayons gamma s'évasaient. "Les jours les plus intenses de la fusée éclairante ont été les 20 et 21 janvier et le 2 février 2011", a expliqué Abdo. "Ce qui nous a vraiment surpris, c'est que l'un de ces jours, la source était plus de 15 fois plus lumineuse qu'elle ne l'était pendant tout le premier passage d'un mois et demi."
Cela ne se reproduira pas avant mai 2014… Mais vous pouvez parier que les astronomes seront à l'écoute pour rattraper l'action!
Source de l'histoire originale: NASA / Fermi News.
