La caractéristique la plus étrange d'Iapetus est la crête équatoriale. Qu'est-ce qui pourrait éventuellement créer une fonctionnalité comme celle-ci?
Pour paraphraser le généticien britannique J.B.S Haldane, "à mon avis, l'Univers n'est pas seulement plus étrange que nous le supposons, il est plus étrange que nous ne pouvons le supposer." Le contexte était la vie et l'évolution, mais il pouvait tout aussi bien parler des lunes de Saturne. Ces mondes minuscules sont parmi les endroits les plus étranges que nous ayons jamais vus.
Titan est une lune massive avec une atmosphère plus épaisse que celle de la Terre. Si ce n'était pas pour l'atmosphère froide et irrespirable qui paralyse les os, vous pourriez porter une paire d'ailes et voler dans le ciel du Titanic.
Il y a Encelade, une lune glacée qui jette de l'eau dans l'espace à travers des geysers à son pôle sud. Mais la lune saturnienne qui me fascine le plus doit être Iapetus, également connue sous le nom de lune yin-yang de Saturne.
Voici une photo prise par Cassini. Découvrez les caractéristiques de surface bizarres, où la moitié de la lune est blanc glacial et l'autre est rouge brunâtre. Les astronomes croient que cette étrange coloration provient de la glace du côté chaud qui se sublime, laissant ce matériau plus sombre en dessous.
Bien sûr, c'est un peu étrange, mais la caractéristique la plus étrange d'Iapetus est la crête équatoriale. Cette caractéristique mesure 1 300 km de long et fait ressembler la lune à un noyer de l'espace. En raison de la forte cratérisation de la crête, les astronomes savent qu'elle est ancienne, presque aussi vieille que la lune elle-même. À 13 km de haut, il est assez haut pour empêcher le marcheur blanc le plus persévérant ou le bataillon géant et mammouth sauvage.
Qu'est-ce qui pourrait éventuellement créer une fonctionnalité comme celle-ci?
Les astronomes sont de quelques camps. Le premier pense qu'il s'est formé par l'activité convective au début de l'histoire de la lune. Saturne tire Iapetus avec sa gravité énorme, et la lune subit des forces de marée massives. Cela génère de la chaleur à l'intérieur de la lune, et cela pourrait l'avoir fait exploser à l'équateur.
Une deuxième idée est que Japet a consommé l'un des anneaux de Saturne, il y a des milliards d'années. La lune a peut-être lentement erré dans le plan de l'anneau et accumulé tout le matériel de l'anneau, comme de la neige s'accumulant devant une charrue.
Un troisième est que Iapetus a été écrasé par un énorme astéroïde il y a des milliards d'années. Cet impact a fait que la lune s'est séparée, mais la gravité mutuelle l'a ensuite rapprochée. La force de cette recombinaison a expulsé le matériau à l'équateur, qui s'est ensuite solidifié en place.
Alternativement, ce pourrait être une noix d'un bas de Noël de la famille Galactus. Alors c'est quoi?
Il s'avère que Saturne a deux autres lunes dans son système avec des crêtes équatoriales similaires. Son atlas lunaire ne fait que 15 km de diamètre, mais il est dominé par une crête équatoriale. Il ressemble à un OVNI, et Pan a une fonction similaire.
Les astronomes savent que les deux ont créé leurs crêtes en tirant le matériau des anneaux et en l'empilant à leur surface. C'est le mécanisme qui semble correspondre à ce qui se passe avec Iapetus.
Un mystère, c'est à quelle distance Iapetus orbite autour de Saturne. Il n'y a pas de bague aussi éloignée, alors où a-t-elle amené le matériel à consommer? Est-il possible que Iapetus ait dérivé vers l'extérieur ou ait son propre système d'anneaux?
Vous voulez des puzzles? Iapetus est l'un des endroits les plus étranges du système solaire, et ce serait mon candidat pour un futur orbiteur ou atterrisseur. Explorons-le de plus près.
Quel est votre objet bizarre préféré dans le système solaire? Dites-le nous dans les commentaires ci-dessous.
Podcast (audio): téléchargement (durée: 4 h - 3,7 Mo)
Abonnez-vous: Apple Podcasts | Android | RSS
Podcast (vidéo): Télécharger (Durée: 4:23 - 52.2MB)
Abonnez-vous: Apple Podcasts | Android | RSS
