Quand un astéroïde n'est-il pas un astéroïde? Quand cela s'avère être une comète, bien sûr. En fait, il vient d'être annoncé le 12 décembre 2010 que l'astéroïde (596) Scheila a fait germer une queue et le coma! Il s'agit probablement d'une comète qui s'est fait passer pour un astéroïde.
Voir une animation de Joseph Brimacombe à ce lien.
Steve Larson du Lunar and Planetary Laboratory (LPL), University of Arizona, a d'abord rapporté que les images de la planète mineure (596) Scheila prises le 11 décembre montraient que l'objet était en explosion, avec une apparence de comète et une augmentation de la luminosité de magnitude 14,5 à 13,4. L'apparence cométaire de l'objet a été confirmée par plusieurs autres observateurs en quelques heures.
Une rapide vérification des images Catalina archivées de Scheila du 18 octobre, du 2 novembre et du 11 novembre a montré que Scheila ressemblait à une étoile, ce à quoi ressemblent les astéroïdes de la Terre. Il se trouve qu'ils se déplacent simplement à travers le champ de vision contrairement aux étoiles fixes de fond. L'image prise par Catalina le 3 décembre montre une légère diffusion et une augmentation de la luminosité globale. Il semble donc que cet événement ait commencé le ou vers le 3 décembre.
En entendant les nouvelles, il y avait des spéculations que cela pourrait être la preuve d'un événement d'impact. Quelque chose s'était écrasé dans l'astéroïde Scheila? Cela semble peu probable, et c'est une histoire que nous avons déjà entendue.
L'astéroïde découvert en 1979 et nommé 1979 OW7 a été perdu pendant des années par les astronomes puis récupéré en 1996. Il a ensuite été rebaptisé 1996 N2. Cette même année, il a été découvert qu'il avait une apparence de comète, et beaucoup pensaient que c'était la signature d'un impact entre deux astéroïdes. Après des années d'inactivité, N2 a de nouveau fait germer une queue en 2002. Une collision entre deux astéroïdes était assez peu probable. Les chances que cela se reproduise pour le même objet étaient essentiellement nulles. Ce que nous avions était une comète déguisée en astéroïde. Cet objet est maintenant connu sous son nom cométaire 133P / Elst-Pizarro, du nom des deux astronomes qui ont découvert son explosion cométaire initiale.
L'explosion de 2002 et la découverte d'astéroïdes plus actifs montrant une perte de masse ont conduit à un article (Hsieh et Jewitt 2006, Science, 312, 561-563) présentant une toute nouvelle classe d'objets du système solaire, les comètes de la ceinture principale (MBC). Les MBC ressemblent à des comètes parce qu'elles montrent des comae et ont des queues mais elles ont des orbites à l'intérieur de l'orbite de Jupiter comme des astéroïdes de la ceinture principale.
La cause la plus probable de l'activité de perte de masse dans les MBC est la sublimation de la glace d'eau car la surface du MBC est chauffée par le soleil. Ceci est suggéré le plus fortement par le comportement de l'exemple le mieux étudié, à savoir 133P / Elst-Pizarro. Son activité est récurrente, et elle est la plus forte près et après le périhélie, le point de son orbite le plus proche du Soleil, comme les autres comètes.
Les MBC sont intéressants pour les astronomes car ils semblent être un troisième réservoir de comètes dans notre système solaire, distinct du nuage d'Oort et de la ceinture de Kuiper. Puisque nous ne connaissons aucun moyen pour ces autres réservoirs d'avoir déposé des comètes dans le système solaire interne, la glace dans les MBC a probablement une histoire différente de celle de la glace dans les comètes externes. Cela permet aux chercheurs d'étudier les différences dans le disque proto-planétaire du Soleil à trois endroits distincts. Cela pourrait conduire à des informations sur les océans de la Terre, l'une des pistes d'investigation continues des scientifiques du système solaire.
Il semble maintenant que nous ayons un autre MBC à ajouter à l'échantillon. Et Scheila obtiendra probablement un nouveau nom bientôt. Astéroïde (596) Scheila a été découvert le 21 février 1906 par A. Kopff à Heidelberg. L'astéroïde de 113 km de diamètre a été nommé d'après une connaissance, un étudiant anglais à Heidelberg. À l'avenir, il sera appelé XXXP / Lawson ou quelque chose de similaire, et Scheila de Kopff deviendra juste une autre note de bas de page dans l'histoire de la nomenclature astronomique.
