Certains anticipaient la «collision du siècle»: le vaste iceberg B15-A à la dérive était apparemment en collision avec la jetée de glace flottante connue sous le nom de langue de glace Drygalski. Quoi qu'il se passe réellement d'ici, la vision radar d'Envisat traversera les nuages de l'Antarctique pour donner aux chercheurs un siège au bord du ring.
Une collision était déjà prévue par certaines autorités, mais la dérive du B-15A semble avoir considérablement ralenti ces derniers jours, explique Mark Drinkwater de l'unité Glaces / Océans de l'ESA: «L'iceberg s'est peut-être échoué juste avant d'entrer en collision. Cela soutient l'hypothèse que le fond marin autour de la langue de glace Drygalski est peu profond et entouré de dépôts de matière glaciaire qui pourraient avoir contribué à le préserver des collisions passées, malgré son apparente fragilité.
"Ce qui peut être nécessaire pour le libérer de son emplacement calé actuel, c'est que les courants de surface le transforment en vent, combiné avec l'aide d'un mélange de vent, de marées et de fonte du fond pour le faire flotter de son perchoir."
Pour suivre les événements par vous-même, visitez le site Earthwatching de l'ESA, où les dernières images de l'instrument radar à synthèse d'ouverture avancée (ASAR) d'Envisat sont mises en ligne quotidiennement.
Objets de glace opposés
Le plus grand objet flottant sur Terre, l'iceberg en forme de bouteille B-15A mesure environ 120 kilomètres de long avec une superficie dépassant 2500 kilomètres carrés, ce qui le rend à peu près aussi grand que tout le pays du Luxembourg.
Le B15-A est le plus grand segment restant de l'iceberg B-15 encore plus grand qui a vêlé de la plate-forme de glace de Ross en mars 2000. De taille équivalente à la Jamaïque, le B-15 avait une superficie initiale de 11 655 kilomètres carrés mais s'est ensuite dissous en petits morceaux.
Depuis lors, le B-15A a trouvé son chemin jusqu'à McMurdo Sound, où sa présence a bloqué les courants océaniques et conduit à une accumulation de glace de mer. Cela a entraîné des difficultés de réapprovisionnement pour les stations scientifiques américaines et néo-zélandaises à proximité et la famine de nombreux pingouins locaux incapables de se nourrir dans la mer locale.
Envisat de l'ESA suit les progrès du B-15A depuis plus de deux ans. Un survol animé basé sur des images d'Envisat passées commence par représenter la région telle qu'elle était en janvier 2004, comme le montre l'instrument optique Spectrometer Imaging Medium Resolution (MERIS) (Voir l'animation complète - Windows Media Player, 3Mb).
L'animation remonte ensuite de quatre mois dans le temps pour illustrer l'éclatement du B-15A original et plus grand (le B-15A actuel ayant hérité de son nom), fendu par les tempêtes et les courants alors qu'il s'échouait sur l'île de Ross, comme observé par des observations ASAR répétées. L'animation se termine par un panorama combiné MERIS / ASAR sur la Terre Victoria, y compris une vue de la langue de glace Erebus, similaire à la «victime» potentielle du B-15A, la langue de glace Drygalski.
Comme le montre l'animation, ASAR est extrêmement utile pour suivre les changements dans la glace polaire. L'ASAR peut scruter les nuages polaires les plus épais et travailler jour et nuit localement. Et parce qu'il mesure la texture de la surface, l'instrument est également extrêmement sensible aux différents types de glace? ainsi, l'image radar délimite clairement la surface plus ancienne et plus rugueuse des langues de glace de la glace de mer environnante, tandis que les capteurs optiques montrent simplement une continuité de la glace couverte de neige.
«Une langue de glace est de la glace glaciaire« pure », tandis que la glace environnante est de la glace rapide, qui est une forme de glace de mer saline», explique Drinkwater. «Pour le radar, il y a un contraste de rétrodiffusion extrême entre la langue de glace d'eau douce relativement pure? qui a pris naissance sur terre sous forme de neige? et la glace de mer environnante, en raison de leurs propriétés physiques et chimiques très différentes. »
La langue de glace Drygalski est située à l'extrémité opposée du détroit de McMurdo par rapport aux bases américaine et néo-zélandaise. Large et (considérée) suffisamment permanente pour être représentée sur les cartes standard de l'atlas du continent antarctique, la longue langue étroite s'étend sur 70 kilomètres jusqu'à la mer en tant qu'extension du glacier David terrestre, qui traverse les montagnes côtières de la terre de Victoria.
Les mesures montrent que la langue de glace Drygalski se développe vers la mer à un rythme compris entre 50 et 900 mètres par an. Les langues de glace sont connues pour changer rapidement leur taille et leur forme et les vagues et les tempêtes affaiblissent leurs extrémités et leurs côtés, cassant des morceaux pour flotter comme des icebergs.
Découverte pour la première fois par l'explorateur britannique Robert Falcon Scott en 1902, la langue de glace Drygalski mesure environ 20 km de large. Sa glace glaciaire flottante mesure entre 50 et 200 mètres d'épaisseur. L'histoire de la langue remonte à au moins 4000 ans. L'une des sources a été la datation au radiocarbone du guano provenant des roqueries de pingouins des environs. la langue de glace a un plan d'eau libre sur son côté nord que sa présence bloque du gel, soutenant la population de pingouins.
Satellite environnemental Envisat de l’ESA
«La langue de glace Drygalski a été remarquablement résistante au moins au cours du siècle dernier», conclut Drinkwater. «Malgré son apparente vulnérabilité, une bathymétrie moins profonde de la zone? renforcée par le dépôt de sédiments glaciaires? peut jouer un rôle important en détournant les grands icebergs avec un tirant d'eau plus important autour de ce promontoire flottant.
«Cela pourrait exclure son élimination catastrophique potentielle d'une collision avec un grand berg à la dérive à court terme. Cela laisse les éléments des variations de température, de la flexion des vagues et des marées, ou de la flexion, affaiblir et réduire périodiquement les morceaux au bout du promontoire de glace. »
La bande de 400 kilomètres, les images d'une résolution de 150 mètres illustrées ici du B-15A et de la langue de glace Drygalski proviennent de l'ASAR fonctionnant en mode large (WSM). Envisat surveille également l'Antarctique en mode de surveillance mondiale (GMM), avec la même bande mais avec une résolution d'un kilomètre, permettant un mosaïquage rapide de l'ensemble de l'Antarctique pour surveiller les changements de l'étendue de la glace de mer, des plateaux de glace et du mouvement des icebergs.
Souvent, les courants dominants transportent les icebergs loin de leurs zones de vêlage initiales à travers l'Antarctique, comme avec le B-15D, un autre descendant du B-15, qui a parcouru un quart de chemin dans le sens antihoraire (vers l'ouest) autour du continent à une vitesse moyenne de 10 km par jour .
Les images ASAR GMM sont régulièrement fournies à divers utilisateurs, notamment au National Ice Center (NOAA) de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des États-Unis, chargé de suivre les icebergs dans le monde entier.
L'imagerie ASAR est également utilisée sur le plan opérationnel pour suivre les icebergs dans l'Arctique par les consortiums Northern View et ICEMON, fournissant des services de surveillance des glaces dans le cadre de l'initiative de surveillance mondiale pour l'environnement et la sécurité (GMES), soutenue conjointement par l'ESA et l'Union européenne. Les deux consortiums envisagent d'étendre leurs services à l'Antarctique.
Cette année voit également le lancement du CryoSat de l’ESA, une mission dédiée d’observation des glaces conçue pour cartographier avec précision les changements d’épaisseur des calottes polaires et des glaces flottantes.
CryoSat devrait répondre à la question de savoir si le type de vêlage de feuille de glace qui a donné naissance au B-15 et à ses descendants est de plus en plus courant, ainsi que d'améliorer notre compréhension de la relation entre
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
